एक पेट्री डिश में, साठ वर्षीय डोनर की त्वचा की कोशिकाएं अचानक विभाजित होने लगीं और उसी तरह कोलेजन बनाने लगीं जैसे कि वे तीस वर्ष की हों। जापानी वैज्ञानिकों के एक समूह ने दिखाया कि 'यामानाका फैक्टर्स' के थोड़े समय के संपर्क से उन एपिजेनेटिक चिह्नों को बदला जा सकता है जो कोशिकाओं की जैविक उम्र तय करते हैं, और वह भी उन्हें स्टेम सेल में बदले बिना।
यह अवलोकन आज के समय में विशेष रूप से महत्वपूर्ण है, जब दर्जनों प्रयोगशालाएं सेलुलर कायाकल्प को लैब से क्लिनिक तक ले जाने की कोशिश कर रही हैं। यदि इस पद्धति को पूरे शरीर के लिए सुरक्षित बनाया जा सकता है, तो इससे त्वचा और संभवतः अन्य ऊतकों के स्थानीय कायाकल्प का मार्ग प्रशस्त होगा, जिसमें कैंसर जैसी जटिलताओं का जोखिम नहीं होगा, जिसने अब तक पूर्ण रीप्रोग्रामिंग को रोक रखा था।
इसकी शुरुआत 2006 में यामानाका की खोज से हुई थी: चार ट्रांसक्रिप्शन फैक्टर्स ने परिपक्व कोशिकाओं को उनकी प्लुरिपोटेंट अवस्था में वापस पहुँचा दिया था। इस पूरी प्रक्रिया में हफ्तों का समय लगता था और इसमें ट्यूमर होने का उच्च जोखिम था। जापानी शोधकर्ताओं ने इस संपर्क समय को घटाकर कुछ दिनों तक कर दिया और इसमें समय का सटीक नियंत्रण जोड़ा, ताकि कोशिकाएं अपनी ऊतक पहचान न खोएं।
अन्य दृष्टिकोणों के साथ तुलना करने पर पता चलता है कि यहाँ मुख्य समस्या को हल करने में सफलता मिली है: पूर्ण डी-डिफरेंशिएशन कोशिका को 'भुलक्कड़' बना देता है और अनियंत्रित विकास की ओर ले जाता है। जबकि आंशिक रीप्रोग्रामिंग फ़ाइब्रोब्लास्ट की पहचान को बनाए रखती है, और साथ ही होर्वाथ पद्धति के अनुसार एपिजेनेटिक घड़ी को लगभग तीन दशक पीछे ले जाती है। फिलहाल ये आँकड़े सीमित डोनर्स पर 'इन विट्रो' प्राप्त किए गए हैं, और जीवित शरीर पर इसका प्रयोग अभी भी एक खुला प्रश्न बना हुआ है।
एक पुराने टेप रिकॉर्डर की कल्पना करें जिसे सावधानी से कुछ मिनट पीछे घुमाया जाता है: संगीत स्पष्ट सुनाई देता है, लेकिन टेप खुद एक खाली रील में नहीं बदलता। यहाँ भी ऐसा ही है: एपिजेनेटिक 'खरोंचें' मिट जाती हैं, और कोशिका त्वचा में अपना सामान्य काम करना जारी रखती है।
इस प्रयोग का मुख्य सबक शाश्वत यौवन का वादा नहीं है, बल्कि यह समझ है कि बुढ़ापा केवल क्षति का संचय नहीं है, बल्कि काफी हद तक डीएनए रीडिंग प्रोग्राम का एक प्रतिवर्ती परिवर्तन है। भविष्य बताएगा कि क्या उसी सिद्धांत को अन्य ऊतकों पर भी उनकी विशिष्ट कार्यक्षमता को खोए बिना लागू किया जा सकेगा।
