Het RTS,S-malariavaccin heeft in de praktijk een duidelijk effect aangetoond op het terugdringen van de sterfte onder kinderen in Afrika. Volgens een studie die op 9 mei 2026 in het tijdschrift The Lancet werd gepubliceerd, heeft het grootschalige gebruik van het vaccin in verschillende Afrikaanse landen geleid tot een opmerkelijke afname van het aantal malariagerelateerde sterfgevallen bij kinderen.
Resultaten van het onderzoek
Wetenschappers analyseerden gedurende vier jaar de kindersterftecijfers in drie landen — Ghana, Kenia en Malawi — waar in 2019 de gerichte vaccinatie van kinderen tegen malaria van start ging. Uit de onderzoeksgegevens blijkt dat één op de acht sterfgevallen onder kinderen in deze landen is voorkomen sinds het begin van de vaccinatiecampagne, wat betekent dat RTS,S jaarlijks daadwerkelijk duizenden kinderen het leven redt.
Malaria blijft een van de grootste doodsoorzaken in Afrikaanse landen: jaarlijks sterven er ongeveer 600.000 mensen aan de ziekte, van wie de overgrote meerderheid jonge kinderen zijn. RTS,S, dat eerder al goede resultaten liet zien in klinische tests, heeft nu voor het eerst overtuigend zijn effectiviteit bewezen binnen grootschalige immunisatieprogramma's voor de bevolking.
Omvang van de implementatie en vooruitzichten
Momenteel wordt het malariavaccin in 25 Afrikaanse landen toegediend. In landen die later met vaccineren zijn begonnen, verwachten de onderzoekers een vergelijkbaar of zelfs sterker effect, aangezien de immunisatieprocedures en logistiek inmiddels zijn geoptimaliseerd. Volgens dr. Kate O’Brien van de Wereldgezondheidsorganisatie, medeauteur van de evaluatie, is dit "zeer overtuigend bewijs van het potentieel van malariavaccins om de koers van de kindersterfte in Afrika te veranderen".
Beperkingen en uitdagingen
Ondanks het succes blijven er veel uitdagingen bestaan.
- De WHO wijst erop dat er extra financiering nodig is, zodat landen over voldoende vaccins kunnen beschikken en ook andere preventiemiddelen kunnen aanschaffen, zoals klamboes, insecticidensprays en combinatietherapieën.
- Het is van cruciaal belang om alle kinderen uit hoogrisicogroepen te bereiken, vooral in de armste en meest afgelegen gebieden waar logistiek en de toegang tot medische zorg lastig blijven.
Toekomstige stappen
RTS,S is momenteel het enige malariavaccin dat op grote schaal in Afrika wordt gebruikt, maar andere kandidaat-vaccins bevinden zich al in de ontwikkelingsfase en de klinische testfase.
Als het lukt om de vaccinatiegraad te verhogen en de preventiesystemen te verbeteren, kan dit een cruciale stap zijn naar een drastische vermindering van de malariasterfte en een verandering van het demografische beeld in de regio's van Afrika ten zuiden van de Sahara.
