Rond Paaseiland (Rapa Nui) wordt een van de grootste mariene reservaten ter wereld gecreëerd, Hotu Matuʻa, wat vertaald kan worden als «De heilige zee van Hotu Matuʻa». Het is vernoemd naar de legendarische stichter van het Rapa Nui-volk en beslaat bijna de gehele exclusieve economische zone rond het eiland.
De oppervlakte van het beschermde gebied bedraagt ongeveer 729 000–740 000 km².
Dit gebied, qua omvang vergelijkbaar met een groot Europees land, is een van de grootste mariene beschermde gebieden ter wereld geworden — en tegelijkertijd een van de grootste waar een inheems volk een leidende rol speelt in het beheer.
De oceaan, beheerd door de eilandbewoners zelf
Het bijzondere aan Te Moana Tapu a Hotu Matuʻa zit niet alleen in de omvang.
Het reservaat wordt gezamenlijk beheerd door de staat Chili en vertegenwoordigers van het Rapa Nui-volk.
In de Raad van de Zee — Koro Nui o Te Vaikava — zitten zes gekozen vertegenwoordigers van de lokale bevolking en vijf vertegenwoordigers van de Chileense regering.
Op deze manier heeft het Rapa Nui-volk de meerderheid van de stemmen bij het nemen van besluiten.
Voor zo'n groot beschermd marien gebied is dit een ongebruikelijk model. Het betekent dat de mensen wier cultuur en leven eeuwenlang verbonden zijn geweest met de oceaan, niet slechts de autoriteiten adviseren, maar direct deelnemen aan het beheer van de zee.
Bijna driekwart miljoen vierkante kilometer onder bescherming
Binnen het reservaat zijn verboden industriële visserij en mijnbouw.
Daarbij blijft de traditionele visserij van de lokale bewoners behouden.
Deze aanpak maakt het mogelijk om tegelijkertijd het ecosysteem te beschermen en de levenswijze van de eilandgemeenschap, voor wie de zee de belangrijkste bron van voedsel, cultuur en identiteit blijft, niet te vernietigen.
Onder bescherming bevindt zich een verrassend rijk ecosysteem.
Hier leven meer dan 140 endemische soorten — dieren en planten die alleen in deze regio voorkomen.
In de wateren van Rapa Nui bevinden zich enkele van de meest oostelijke koraalriffen van de Stille Oceaan, diepzee-hydrothermale bronnen en gebieden die belangrijk zijn voor de voortplanting van tonijn, marlijn en haaien.
Door deze wateren trekken ook de grootste dieren van de planeet — blauwe vinvissen, gewone vinvissen en bultruggen.
Hier komen ook zeeschildpadden voor en de eilanden dienen als nestplaats voor ongeveer 17 soorten zeevogels.
Traditionele kennis ontmoet satellieten
In de afgelopen jaren bereikt het beheer van het reservaat een nieuw niveau.
Na overleg met de lokale bevolking werd het Geïntegreerd Beheersplanaangenomen, dat bepaalt hoe het gebied op de lange termijn precies beschermd en gebruikt moet worden.
Bij de stemming steunden ongeveer 86% deelnemers het plan.
En in het jaar 2026 begon de Zeeraad een samenwerking met internationale natuurbeschermingsorganisaties, die Rapa Nui helpen bij het ontwikkelen van wetenschappelijke monitoring en de strijd tegen illegale activiteiten.
Nu wordt voor het toezicht op het enorme mariene gebied onder meer gebruikgemaakt van satelliettechnologieën.
Moderne systemen maken het mogelijk om de bewegingen van schepen te volgen, verdachte visserijactiviteiten op te sporen en delen van de oceaan te controleren waar het fysiek onmogelijk is om regelmatig patrouilleschepen heen te sturen.
Voor een gebied met een oppervlakte van bijna driekwart miljoen vierkante kilometer is dit bijzonder belangrijk.
Erkenning op wereldniveau
Het werk van de bewoners van Rapa Nui heeft ook internationale erkenning gekregen.
In het jaar 2026 werd het zeereservaat onderscheiden met de Blue Park Award — een prijs die wordt toegekend aan mariene gebieden die voldoen aan strikte wetenschappelijke normen voor natuurbescherming.
Maar misschien ligt de belangrijkste prestatie niet in de prijs zelf.
Te Moana Tapu a Hotu Matuʻa laat zien dat een enorm ecosysteem niet alleen beschermd kan worden door besluiten van de centrale overheid, maar ook door samenwerking met de mensen die erbij wonen en beschikken over kennis die door vele generaties is opgebouwd.
De zee als deel van de cultuur
Rapa Nui is een van de meest geïsoleerde bewoonde plekken op aarde.
Vanaf hier tot aan de grote continentale gebieden liggen duizenden kilometers oceaan.
Juist daarom is de zee voor de eilandbewoners nooit zomaar een landschap rondom het land geweest.
De zee bood voedsel, bepaalde de reisroutes, vormde de cultuur en stelde de samenleving in staat om te overleven midden in de uitgestrekte Stille Oceaan.
Vandaag de dag heeft deze eeuwenoude band een moderne vorm gekregen.
De traditionele kennis van het Rapa Nui-volk wordt gecombineerd met satellietmonitoring, wetenschappelijk onderzoek en internationale financiering.
En besluiten over de toekomst van de oceaan worden niet alleen genomen door ambtenaren en wetenschappers, maar ook door de bewoners van het eiland zelf.
Bijna 740 000 km² van de Stille Oceaan wordt nu beschermd volgens een principe dat tegelijkertijd eeuwenoud en zeer modern lijkt: mensen die al eeuwenlang in harmonie met de natuur leven, moeten het werkelijke recht hebben om te beslissen hoe deze behouden blijft.
En wellicht zullen juist dergelijke beheersmodellen een van de sleutels worden tot de bescherming van de oceanen in de eenentwintigste eeuw.
