In het nationale park Katmai in Alaska is de uitslag bekendgemaakt van de jaarlijkse wedstrijd Fat Bear Week. De winnaar werd een bruine beer met nummer 89 en de bijnaam Backpack, oftewel 'Rugzak'. Hij verzamelde meer dan honderdduizend stemmen in de finale en versloeg zijn tegenstander met een minimale voorsprong. We schreven er al eerder over, nu publiceren we de video.
Dit volwassen mannetje met een gewicht van 450 tot 550 kilogram verzamelde in de finale meer dan 103 duizend stemmen en versloeg zijn rivale met nummer 910 met slechts een paar duizend stemmen verschil. In totaal deden er 16 beren mee aan het toernooi, en het totale aantal stemmen overschreed de twee miljoen.
De wedstrijd vindt al twaalf jaar plaats en helpt miljoenen mensen wereldwijd het leven van bruine beren te volgen. De dieren bereiden zich voor op een lange winterslaap en eten tijdens de paaitijd actief zalm. Vetreserves aanleggen is de sleutel tot overleven in de barre omstandigheden van het schiereiland.
Backpack staat bekend om zijn rustige karakter en om de gewoonte die hij als welp had om op de rug van zijn moeder Holly te rijden. Zij werd overigens ook winnares van de wedstrijd in 2019. De beer is nu ongeveer twintig jaar oud en vist liever in alle rust dan dat hij vechtpartijen met soortgenoten aangaat.
In het park leven ongeveer tweeduizend tweehonderd bruine beren. Hun welzijn hangt rechtstreeks af van de zuiverheid van de rivieren en de overvloed aan zalm. Elke verstoring in de keten 'rivier — vis — beer' heeft gevolgen voor het hele ecosysteem.
Het online stemmen maakt van het observeren van dieren een boeiend proces. Mensen zien hoe de beren in de loop van de zomer veranderen en gaan beter begrijpen waarom het belangrijk is hun leefgebied te behouden. De wedstrijd is niet zomaar vermaak, maar een manier om aandacht te vragen voor de werkelijke bedreigingen voor de populatie.
De overwinning van Backpack herinnert eraan dat succes in de natuur vaak niet alleen afhangt van kracht, maar ook van het vermogen om zich aan te passen en onnodige conflicten te vermijden. Zulke verhalen helpen om in wilde dieren niet louter objecten van een spektakel te zien, maar een deel van een complex en kwetsbaar systeem waarvan de gezondheid van de planeet afhangt.
