インドテニスの本拠地であるチェンナイのコートで、17歳のマーヤー・ラジェシュワラン・レーヴァティが、ほぼ15年間どのインド人女子テニス選手も成し遂げられなかったことをやってのけた。彼女はポーランドの予選通過者ヴェロニカ・ファルコフスカを2セットで破り、WTA250大会の準々決勝に進出した。これは単なる勝利ではない——女子シングルスにおける長きにわたる渇望がついに終わりに近づいているという合図なのだ。
インド人女子選手がWTAツアーの準々決勝に進んだのは、2012年のパタヤ大会でサニア・ミルザが果たして以来のことだった。それ以来、インドの女子テニスは厳しい時期を経験してきた。インフラの不足、若い選手への限られた機会、そしてダブルス種目の隆盛である。ランキング669位のマーヤーはワイルドカードで本戦に入り、すでに初戦で第8シードのカタジナ・カヴァを番狂わせで破った。
ファルコフスカ戦の勝利は当然の続きだった。マーヤーは気概を示した。第1セットでは2:4のビハインドを挽回し、第2セットでは3つ目のマッチポイントで確実に勝利をものにした。多彩なショットを織り交ぜた攻撃的なスタイルは、すでに同世代の中で彼女を際立たせている。次はアメリカのロビン・モンゴメリーとの対戦であり、これが次の本格的な試練となる。
この成功の背後には才能だけでなく、体系的な変化もある。近年インドではアカデミーや下部レベルの大会の数が増え、若い選手たちは国際舞台でより多くのチャンスを得ている。マーヤーはすでにW35で初タイトルを獲得し、この種の大会で最年少のインド人優勝者としてミルザの記録を破った。彼女の歩みは、たとえ控えめなランキングでも、より経験豊富な相手に挑戦できることを示している。
しかし、まだやるべきことは多い。インドのテニスには個々の才能だけでなく、安定した育成システム、スポンサーの支援、そして競技のメンタル面への配慮が必要だ。一度の準々決勝で一夜にしてすべてが変わるわけではないが、次の世代がもはや14年も待つことはないという希望を与えてくれる。
インドスポーツにとって、これはホーム大会が起点となる瞬間である。マーヤーは単に準々決勝に進出しただけでなく、10億人の人口を抱える国でテニスが再び国民的誇りの源になり得ることを思い起こさせたのだ。
