火災の発生が懸念される乾燥したカリフォルニアで、四足の「消防士」が人々の助けとなっている。約400頭のヤギと羊がフレズノ近郊の野原に出動し、8週間かけて180エーカーの土地から、侵略的で燃えやすい黄色のキツネアザミを除去した。この雑草は、在来植物を駆逐するだけでなく、燃えやすい物質にもなる。
市の当局とシエラ・リソース保全地区が組織したこのプログラムは、古くからあるが忘れられていた、的を絞った放牧という方法に基づいている。動物たちは単に草を食べるだけでなく、ヤギはトゲのある花や種子頭を喜んで食べ、羊は背の低い草を刈る。これにより、火災の燃料が減り、侵略的種の種子の拡散が抑制される。
19世紀に地中海から持ち込まれた黄色のキツネアザミは、数世紀にわたって数百万エーカーを占拠してきた。密集した群落は、受粉者や鳥類が依存する在来植物を抑制し、乾燥した夏には枯れた茎が理想的な燃えやすい材料となる。動物による種子の除去は長期的な効果をもたらし、将来の生態系回復の取り組みが、単純な機械的伐採よりもはるかに効果的になる。
ブルドーザーや除草剤とは異なり、ヤギと羊は急斜面や岩場を自由に移動でき、土壌を傷つけたり、排気ガスで空気を汚染したりすることはない。化学薬品や化石燃料への依存を減らし、植生管理を自然のサイクルに組み込まれた環境に優しいプロセスに変える。
放牧が完了した後、除去された地域には在来の草、低木、木が植えられる。このような植生は、水分をよりよく保持し、生物多様性を維持し、景観を干ばつや新たな侵入に対してより強くする。このプロジェクトは人気のウッドワード・パークに隣接しており、その恩恵は都市住民にも及ぶ。
同様の取り組みは、他の火災多発州でも成功を収めている。これは、最も効果的な解決策が新しい技術にあるのではなく、古くからその土地に生息するものとの協力関係に戻ることで見つかることがあることを示唆している。
健康な在来植生は、火災のリスクを軽減するだけでなく、土壌、昆虫、鳥類、人間とのつながりを回復させ、景観を長年にわたって生き生きと自給自足できるようにする。
