イングランドの農場で、何世紀にもわたり農業と野生生物のバランスを保つのに役立ってきた古い技が再び息を吹き返している。農家たちはやぶをただ刈り込むのではなく、低木の幹を丁寧に「寝かせ」、傾きをつけて新たな成長を促す方法を再び学んでいる。この技法は、その人気がピークに達したのが十八世紀から十九世紀にかけてであり、今日では農地における生物多様性を守る最も効果的な方法の一つと見なされている。
イングランドの政府助成金には、生け垣の再生を求めて二千五百件を超える申請が寄せられた。すべての事業が承認されれば、およそ1300キロメートルの生け垣を寝かせることができる——これはレンズ・エンドからハドリアヌスの長城までを往復する距離に匹敵する。こうした数字は、日々土地と向き合って働く人々の間でこの慣行がいかに求められるようになったかを示している。
成熟し、適切に管理された生け垣は、自然の炭素貯蔵庫として機能する。一ヘクタールあたり、多くの森林地帯よりも多くの炭素を保持することができる。さらに、密生した生きた壁は雨水の流出を遅らせ、土壌浸食を減らし、何千種もの昆虫、鳥、小型哺乳類の隠れ家を作り出す。農家たちは、寝かせた後の生け垣では鳥や小動物が目に見えて増えると語る。
寝かせる作業には正確さと経験が必要だ。茎をほぼ完全に切り込み、その後、特定の角度で丁寧に地面へと引き倒す。切り込みを入れた箇所では新芽の成長が活発になり、生け垣は若返って隙間を埋めていく。現代の農家は伝統的な技法と「保全型」のアプローチを組み合わせ、家畜を守る機能を犠牲にすることなく、鳥の営巣のために枝分かれした茂みをより多く残している。
この技への関心は助成金のおかげだけではない。農家たちはオンラインコミュニティで経験を共有し、ワークショップを開き、全国的な寝かせ競技会に参加している。多くの人が、生け垣の手入れこそが、新たな植栽から過剰な農薬使用の見直しに至るまで、より広範な自然保護の実践への「入口」になったと認めている。
定期的な手入れがなければ、つい最近植えられた生け垣でさえすぐに価値を失う。研究によれば、若い植栽のかなりの割合が、不適切な剪定や管理の完全な欠如によって失われている。そのため、助成プログラムは植栽だけでなく、その後の寝かせや若返りも想定している。
この古来の技能の復活は、効果的な自然保護がしばしば大規模な事業からではなく、自分の土地での日々の仕事から始まることを思い起こさせる。そこでは、切り込みを入れられた一本一本の茎と、新たに伸びる一本一本の芽が、全体の生態学的均衡に貢献している。
