W angielskich gospodarstwach rolnych na nowo odżywa dawna sztuka, która przez wieki pomagała utrzymać równowagę między rolnictwem a dziką przyrodą. Zamiast jedynie przycinać zarośla, farmerzy znów uczą się starannie „układać” pnie krzewów, nadając im pochylenie i pobudzając świeży wzrost. Ten zabieg, którego szczyt popularności przypadł na wiek XVIII–XIX, jest dziś uważany za jeden z najskuteczniejszych sposobów zachowania bioróżnorodności na gruntach rolnych.
Dotacje rządowe w Anglii przyciągnęły ponad dwa i pół tysiąca wniosków o odtworzenie żywopłotów. Jeśli wszystkie projekty zostaną zatwierdzone, uda się ułożyć około 1300 kilometrów żywopłotów — odległość porównywalna z trasą z Land’s End do Wału Hadriana i z powrotem. Takie liczby pokazują, jak bardzo ta praktyka stała się pożądana wśród tych, którzy codziennie pracują z ziemią.
Dojrzałe, właściwie pielęgnowane żywopłoty działają jak naturalne magazyny węgla: na hektar potrafią zatrzymać więcej węgla niż wiele kompleksów leśnych. Ponadto gęsty żywy mur spowalnia spływ wody deszczowej, ogranicza erozję gleby i tworzy schronienie dla tysięcy gatunków owadów, ptaków i małych ssaków. Rolnicy zauważają, że po ułożeniu żywopłotów wyraźnie przybywa w nich ptaków i drobnych stworzeń.
Proces układania wymaga precyzji i doświadczenia: pędy nacina się niemal całkowicie, a następnie ostrożnie przygina do ziemi pod określonym kątem. W miejscu nacięcia aktywizuje się wzrost nowych pędów, żywopłot odmładza się i wypełnia luki. Współcześni rolnicy łączą tradycyjną technikę z podejściem „konserwacyjnym”, pozostawiając więcej rozgałęzionych odrostów do gniazdowania ptaków, nie rezygnując przy tym z funkcji ochronnej dla bydła.
Zainteresowanie tym rzemiosłem rośnie nie tylko dzięki dotacjom. Rolnicy dzielą się doświadczeniem w społecznościach internetowych, prowadzą warsztaty i biorą udział w krajowych mistrzostwach w układaniu żywopłotów. Wielu przyznaje, że właśnie praca z żywopłotami stała się dla nich „punktem wejścia” do szerszych praktyk ochrony przyrody — od sadzenia nowych nasadzeń po rezygnację z nadmiernego stosowania chemii.
Bez regularnej pielęgnacji nawet niedawno posadzone żywopłoty szybko tracą wartość: badania pokazują, że znaczna część młodych nasadzeń zanika z powodu niewłaściwego cięcia lub całkowitego braku zarządzania. Dlatego programy dotacyjne przewidują nie tylko sadzenie, ale także późniejsze układanie i odmładzanie.
Odrodzenie tej dawnej umiejętności przypomina, że skuteczna ochrona przyrody często zaczyna się nie od zakrojonych na szeroką skalę projektów, lecz od codziennej pracy na własnej ziemi, gdzie każdy nacięty pęd i każdy nowy odrost przyczyniają się do ogólnej równowagi ekologicznej.
