Il cuore cambia ritmo, lo stomaco segnala la sazietà, il respiro si fa più profondo. Dietro queste sensazioni familiari c'è un continuo scambio di informazioni tra corpo e cervello. Un nuovo lavoro aggiunge a questo quadro un dettaglio inatteso: il flusso sanguigno all'interno del cervello stesso potrebbe servire da canale aggiuntivo per i messaggi chimici.
Kaitlin Carson, Ranjan Roy e Javier Stern dell'Università statale della Georgia hanno studiato due zone adiacenti del tronco encefalico nei ratti. I risultati sono stati pubblicati 3 novembre 2026 sulla rivista Communications Biology.
La prima zona è il nucleo del tratto solitario. È il principale nodo di ricezione delle informazioni dagli organi interni: attraverso i nervi vago, glossofaringeo e spinali arrivano qui i dati dei sistemi cardiovascolare, respiratorio e digestivo. La seconda zona è l'area postrema, una minuscola porzione del midollo allungato. A differenza della maggior parte delle regioni cerebrali, è priva di barriera ematoencefalica, perciò è in grado di reagire alle sostanze che circolano nel sangue. È proprio questa zona a contribuire all'innesco della nausea e del riflesso del vomito. Insieme, le due strutture aiutano l'organismo a coordinare il funzionamento dei sistemi interni.
Gli anatomisti sospettavano da tempo l'esistenza di collegamenti tra i loro capillari, ma non c'erano osservazioni dirette nel cervello vivente: il legame era stato dedotto da studi su singoli tessuti. Ora, grazie alla microscopia a due fotoni, è stato possibile guardare dentro il cervello vivente e seguire il percorso degli eritrociti. È emerso che attraverso questi collegamenti il sangue scorre prevalentemente in una sola direzione: dal nucleo del tratto solitario all'area postrema. Nella versione preliminare del lavoro (preprint) tale flusso è stato registrato in 12 dei 15 collegamenti studiati, cioè in circa 80% dei casi, in tre ratti.
Un'altra scoperta riguarda la struttura dei vasi. I capillari dell'area postrema sono quasi due volte più larghi di quelli del nucleo del tratto solitario: circa 9 µm contro quasi 5 µm. La velocità del flusso sanguigno nelle due zone è invece praticamente identica. Gli autori lo spiegano così: i capillari stretti creano una maggiore resistenza, mentre quelli larghi facilitano il passaggio del sangue dalla regione vicina. Una velocità costante, a loro avviso, indica che l'afflusso di sangue nella rete vascolare comune è attivamente regolato.
Di solito i vasi sono percepiti come un sistema di trasporto di ossigeno e sostanze nutritive. Ora emerge che la geometria stessa e la direzione del flusso sanguigno possono determinare quali messaggi chimici raggiungono le regioni cerebrali vicine. Se una zona rilascia molecole segnale nel sangue, un flusso direzionato può trasportarle in un'altra.
Per ora è solo un'ipotesi. I ricercatori hanno osservato il movimento del sangue, ma non hanno misurato il trasporto di specifiche sostanze segnale né verificato come queste agiscano sulle cellule nervose. Gli esperimenti sono stati condotti sui ratti, e le conclusioni potranno essere estese all'uomo solo dopo studi specifici.
Se l'ipotesi sarà confermata, il quadro della relazione tra cervello e corpo diventerà più complesso. Oltre alle vie nervose attraverso cui gli organi trasmettono le informazioni, compare un canale vascolare locale tra i centri che le elaborano. Il lavoro mette inoltre in discussione l'idea dei capillari come tubi passivi che si limitano a fornire energia al tessuto nervoso.
La prossima domanda è quali messaggi esattamente questo flusso sia in grado di trasportare e che cosa cambi nel funzionamento dell'organismo.
