«आर्सेनल» ने «लिल» के खिलाफ मैच ऐसे शुरू किया जैसे भूल गया हो कि चैंपियंस लीग में सिर्फ दबदबा बनाना नहीं, बल्कि प्रतिद्वंद्वी की इच्छाशक्ति तोड़नी होती है। «एमिरेट्स» पर पूरे एक घंटे तक फ्रांसीसी टीम ने बचाव किया, और लग रहा था कि जिद क्लास पर भारी पड़ेगी। लेकिन एक पल में सब कुछ बदल गया — और इसका कारण रणनीति नहीं, बल्कि लंदन वालों की टीम-गहराई थी।
जुरिएन टिम्बर ने नोनी मादुएके के पास से 64वें मिनट में गोल करके खाता खोला, और यह एक संकेत बन गया। आराम करने के बजाय «कैननियर्स» ने बुकायो साका, मार्टिन एडेगार्ड और काई हावर्ट्ज़ को मैदान पर उतारा। अगले सात मिनट में एबेरेची एज़े और खुद साका ने मामले को करारी जीत तक पहुंचा दिया। इतने छोटे दौर में तीन गोल कोई संयोग नहीं, बल्कि इसका नतीजा है कि आर्टेटा के पास हमेशा ताज़ा पैर और ताज़ा विचार मौजूद रहते हैं।
दाविदे आंचेलोत्ती के नेतृत्व में «लिल» ने पहला हाफ लगभग आदर्श खेला: घना ब्लॉक, न्यूनतम गलतियाँ, कभी-कभार काउंटर अटैक। लेकिन आज का फुटबॉल सिर्फ शुरुआती लाइनअप का खेल नहीं है। जब साका और हावर्ट्ज़ जैसे स्तर के खिलाड़ी मैदान में उतरते हैं, तो थकान और दबाव असहनीय हो जाते हैं। फ्रांसीसी टीम बस समय पर खुद को ढाल नहीं पाई।
यह जीत सिर्फ तीन अंक नहीं है। यह दिखाती है कि «आर्सेनल» खिताब के मुख्य दावेदारों में से एक क्यों बना हुआ है। ऐसे सीज़न में, जहाँ मैच दो-तीन दिन के अंतराल पर होते हैं, आक्रमण की आधी लाइन को गुणवत्ता खोए बिना बदल पाना एक दुर्लभ बढ़त है। अगले दौर में «बायर्न» जैसे प्रतिद्वंद्वी ऐसी छूट नहीं देंगे।
«लिल» के लिए यह मैच एक सबक बन गया: आधुनिक चैंपियंस लीग में सिर्फ डटे रहना काफी नहीं है। बदलावों का जवाब देना और आखिरी सीटी तक एकाग्रता बनाए रखना आना चाहिए। फिलहाल दो दौर के बाद उनके पास शून्य अंक हैं — और यह कोई संयोग नहीं है।
कुल मिलाकर «आर्सेनल» टूर्नामेंट में अपनी आदर्श शुरुआत जारी रखे हुए है, और शाम का मुख्य विचार सरल है: बड़े फुटबॉल में जीत सिर्फ उसी की होती है जो शुरुआती लाइनअप में मजबूत हो, बल्कि उसकी भी जिसकी बेंच गहरी हो।
