ओरियन नक्षत्र में, जो हमसे लगभग 1300 प्रकाश-वर्ष दूर है, युवा त्रिक तारा प्रणाली GW ओरियनिस खगोलविदों को लगातार आश्चर्यचकित कर रही है। इन तीन तारों के चारों ओर धूल और गैस के कई वलय घूम रहे हैं, जो भविष्य में ग्रहों के निर्माण की सामग्री हैं। ये वलय अपनी असामान्य विशेषता के लिए लंबे समय से जाने जाते हैं: वे विभिन्न कोणों पर झुके हुए हैं और एक ही तल में नहीं हैं। लंबे समय से यह माना जाता था कि इसका कारण तारों का गुरुत्वाकर्षण प्रभाव है। लेकिन, अब नए अवलोकन एक भिन्न, अधिक गतिशील तस्वीर प्रस्तुत करते हैं।
ALMA (अटाकामा लार्ज मिलीमीटर/सबमिलीमीटर ऐरे) कॉम्प्लेक्स का उपयोग करते हुए, खगोलविदों ने एक विशाल गैस प्रवाह, या स्ट्रीमर्स का पता लगाया है, जिसकी लंबाई लगभग एक ट्रिलियन मील, या 0.2 प्रकाश-वर्ष है। यह प्रवाह धीरे-धीरे लेकिन निश्चित रूप से इस प्रणाली को पोषण देता है, आसपास के आणविक बादल से पदार्थ को सीधे बाहरी डिस्क तक पहुंचाता है। फ्लोरिडा विश्वविद्यालय की मारिया गैलोवे-स्प्रिट्समा के नेतृत्व में शोधकर्ताओं ने कार्बन मोनोऑक्साइड की आणविक रेखाओं के माध्यम से गैस की गति का विस्तार से अध्ययन किया। पता चला कि स्ट्रीमर्स का प्रक्षेपवक्र बाहरी धूल वलय के अभिविन्यास से मेल खाता है, लेकिन आंतरिक वलय की स्थिति से काफी भिन्न है। वैज्ञानिकों के अनुसार, यही झुकाव की व्याख्या करता है।
गैलोवे-स्प्रिट्समा बताती हैं, “जब हमने मॉडल किया कि प्रवाह डिस्क पर कैसे गिरता है, तो इसके प्रभाव का कोण बाहरी वलय से घनिष्ठ रूप से जुड़ा हुआ पाया गया।” गणना के अनुसार, स्ट्रीमर्स का कोणीय संवेग अब डिस्क से कम है। इसका मतलब है कि हम इस प्रक्रिया के अंतिम चरण का अवलोकन कर रहे हैं: पहले, प्रवाह में शायद अधिक संवेग था और उसने बाहरी क्षेत्रों को 'तिरछा' कर दिया था। इस बीच, आंतरिक वलय लगभग अछूते रहे।
ALMA इस तरह के काम के लिए एक आदर्श उपकरण साबित हुआ है। अपने उच्च रिज़ॉल्यूशन और संवेदनशीलता के कारण, वैज्ञानिक न केवल बड़े पैमाने पर स्ट्रीमर्स को देख पाए, बल्कि उनकी गतिशीलता का भी पता लगा पाए। धूल वलयों के पुरालेखीय अवलोकनों के डेटा को टेलीस्कोप के सभी ऐरे—12-मीटर, 7-मीटर और टोटल पावर—के उपयोग से नए मापों द्वारा पूरक किया गया। परिणामस्वरूप, स्ट्रीमर्स को आसपास के तारा-निर्माण क्षेत्र से जोड़ा जा सका। ऐसा प्रतीत होता है कि यह प्रणाली बॉन्डी-हॉयल अभिवृद्धि के समान एक तंत्र द्वारा मूल बादल से पदार्थ जमा करना जारी रखे हुए है।
यह परिदृश्य सामान्य पाठ्यपुस्तक योजनाओं से बहुत भिन्न है, जहाँ ग्रह शांत, सपाट डिस्क में जन्म लेते हैं। वास्तविकता कहीं अधिक अशांत है: बाहरी गैस प्रवाह उनके जीवन के अंतिम चरणों में भी डिस्क को पुनर्व्यवस्थित कर सकते हैं और भविष्य के ग्रहों को झुकी हुई या यहाँ तक कि विपरीत कक्षाएँ प्रदान कर सकते हैं। GW ओरियनिस अब ऐसी प्रक्रियाओं के अध्ययन के लिए एक प्राकृतिक प्रयोगशाला के रूप में कार्य करता है।
शोधकर्ता यह समझने के लिए अन्य युवा प्रणालियों में समान स्ट्रीमर्स की तलाश करने की योजना बना रहे हैं कि यह तंत्र कितना सामान्य है। GW ओरियनिस में ही, ALMA के अगले अवलोकन उन अणुओं पर केंद्रित होंगे जो डिस्क के साथ प्रवाह के टकराव स्थल पर शॉक वेव उत्पन्न करते हैं। इससे यह समझने में मदद मिलेगी कि गिरती हुई गैस उस सामग्री की रासायनिक संरचना और गतिशीलता को कैसे बदलती है जिससे कभी ग्रह बन सकते हैं।
