ב-2 ביולי, במסגרת גביע העולם בכדורגל 2026, הסתיים אחד הימים העמוסים ביותר של שלב ה-1/16. שלושה משחקים – שלושה ניצחונות לנבחרות אירופיות וכמה עלילות חשובות לשלבי הנוקאאוט: ספרד המרשימה, פורטוגל הדרמטית ושווייץ קרת הרוח המשיכו במאבק על התואר.
ההצהרה המרכזית של היום הייתה הניצחון של ספרד על אוסטריה בתוצאה 3:0. הנבחרת של לואיס דה לה פואנטה שלטה במהלך המשחק ולא אפשרה ליריבתה להכתיב את הקצב. מיקל אויארסבאל כבש צמד, ופדרו פורו הוסיף שער נוסף במחצית השנייה. ספרד נראתה מרוכזת, תוקפנית, ועם זאת כמעט לא איבדה את האיזון בהגנה. ניצחון זה העלה את הספרדים לשלב ה-1/8, שם חיכתה להם פורטוגל.
המשחק בין פורטוגל לקרואטיה היה מתוח הרבה יותר. הקרואטים היו הראשונים ליצור עניין, אך פורטוגל הצליחה להפוך את תוצאת המשחק ולנצח 2:1. על פי הדיווח ב-The Times, כריסטיאנו רונאלדו השווה את התוצאה בפנדל, ובכך כבש את שער הבכורה שלו בשלבי הנוקאאוט של גביע העולם, בעוד שאת שער הניצחון נגח לרשת גונסאלו ראמוס בדקה ה-94. שער מאוחר של קרואטיה נפסל לאחר בדיקת VAR בשל נבדל.
עבור קרואטיה, הפסד זה היה כואב במיוחד: הנבחרת הייתה קרובה להארכה, אך עזבה את הטורניר לאחר סיום דרמטי. עבור פורטוגל, הניצחון לא סימל רק העפלה לשלב הבא, אלא גם מפגש מסקרן בסיבוב הבא — משחק מול ספרד. זה יהיה אחד המפגשים המרכזיים של שלב 1/8 גמר מונדיאל 2026.
המשחק המאוחר של יום המשחקים הפגיש את שווייץ ואלג'יריה. השווייצרים ניצחו 2:0 והעפילו גם הם לשלב הבא. בריל אמבולו פתח את מסכת השערים כבר בדקה ה-11 לאחר פריצה מרשימה של יוהאן מנזמבי, ודן אנדויה כבש את השער השני בתחילת המחצית השנייה. אלג'יריה ניסתה לחזור למשחק, אך שווייץ פעלה בצורה מאורגנת ולא אפשרה ליריבתה לחולל מהפך של ממש.
סיכום ה-2 ביולי התברר כמלמד: הפייבוריטיות עמדו בלחץ של שלבי הנוקאאוט. ספרד העפילה לשלב הבא בביטחון רב, פורטוגל — בזכות אופי ודרמה מאוחרת, ושווייץ — בזכות משמעת ויעילות. הטורניר הופך למסקרן עוד יותר: הדו-קרב הספרדי-פורטוגלי מבטיח להיות גולת הכותרת של שלב 1/8 הגמר, ושווייץ ממשיכה להוכיח שהיא יכולה להיות לא רק משתתפת חזקה, אלא יריבה מסוכנת לכל נבחרת.
מונדיאל 2026 נכנס לשלבים המכריעים, וה-2 ביולי היווה תזכורת נוספת: בשלבי הנוקאאוט אין כבר משחקים קלים, וטעות אחת עלולה לעלות לנבחרת בטורניר כולו.
