קרלוס אלקראס הוכיח שוב שגם לאחר הפסקה ארוכה בשל פציעה בפרק כף היד הוא מסוגל לחזור לשיא כושרו ברגעים המכריעים. בחצי הגמר של Japan Open בשנת 2026 הוא גבר על בן ארצו חאומה מונאר בתוצאה 5-7, 6-3, 6-1, חרף רצף של 16 נקודות שהפסיד ברציפות בסוף המערכה הראשונה.
המגן על התואר פתח את המשחק בלי ביטחון: טעויות בהגשה ואובדן הריכוז אפשרו למונאר, שדורג במקום ה-49 בעולם, להשתלט על היוזמה. ואולם במערכה השנייה מצא הספרדי את משחקו, הגביר את התוקפנות והשיב לעצמו את השליטה במשחק, אותו סיים בניצחון בטוח במערכה השלישית.
המשחק הזה היה עוד מבחן עבור אלקראס, שהחמיץ ארבעה חודשים וחצי בגלל פציעה וחזר רק ב-US Open. מאז שובו הוא כבר נתקל בקשיים בהגשה במפגשים הקודמים של הטורניר, אך בכל פעם מצא דרך להפוך את המגמה.
יריבו בגמר הוא הצ'כי ייז'י להצ'קה, שעבר בביטחה את ואלטר ווקרוט. עבור אלקראס זהו סיכוי לא רק להגן על התואר, אלא גם לאשר את מעמדו כאחד המובילים בסבב, חרף הבעיות הבריאותיות האחרונות.
הניצחון על מונאר מלמד עד כמה חשוב לשחקן צמרת לשמור על יציבות מנטלית: גם ברגעי שפל אלקראס אינו מאבד את האמונה בעצמו ונעזר בניסיון מטורנירים קודמים. כמו בשחמט, שבו מהלך אחד כושל אינו קובע את כל המשחק, אם השחקן יודע לארגן את עצמו מחדש.
בגמר נגד להצ'קה יפגוש אלקראס שחקן שגם הוא מפגין יציבות. המשחק הזה יהיה מבחן לא רק לכושרו הגופני, אלא גם ליכולתו של הספרדי לשלוט במגרשי ההארד האסייתיים לאחר ההפסקה.
ההעפלה לגמר Japan Open מדגישה שעבור אלקראס החזרה לפסגה היא עניין של זמן והתמדה, ולא רק של מזל.
