Des lièvres qui filent entre d'épaisses haies vives, des fleurs sauvages qui percent l'herbe au pied des panneaux solaires et des oiseaux qui tournoient dans un ciel limpide. Ce ne sont plus les centrales fumantes du passé. De plus en plus souvent, les lieux où nous produisons de l'énergie deviennent des espaces de restauration de la nature. Et un nouveau système de certification aide à transformer cette tendance en norme pour le secteur.
D'ici 2030, le Royaume-Uni prévoit de presque doubler ses capacités d'énergie solaire. Cependant, l'expansion de la production « verte » ne doit pas se faire au détriment de la nature. Pour encourager une coexistence harmonieuse entre la technologie et l'écologie, l'organisation Wild Power a lancé un dispositif de certification innovant. Celui-ci évalue dans quelle mesure les projets d'énergie renouvelable protègent et améliorent les habitats des animaux et des plantes.
Un « label de qualité » pour l'énergie propre
L'idée du projet est née en 2022, lorsque le cofondateur de Wild Power, James Atkins, a vu dans le nord de l'Espagne une ferme solaire où des animaux paissaient paisiblement entre les panneaux et où des insectes bourdonnaient parmi les taches éclatantes des fleurs des champs.
« J'aime à y voir l'équivalent d'un label de commerce équitable (fair trade), mais pour l'énergie propre, explique le directeur de Wild Power, Joe Arafa. Nous sommes aujourd'hui confrontés à deux crises : climatique et écologique. Une centrale solaire bien gérée peut aider à résoudre les deux problèmes à la fois. »
Plutôt que de construire leurs propres fermes, les créateurs ont élaboré un système d'évaluation gratuit (scorecard) que tout développeur peut utiliser. Il prend en compte de nombreux facteurs : la création de corridors écologiques, la protection d'espèces rares, la lutte contre les plantes invasives et la qualité de la gestion du territoire. Un minimum de 70 points donne droit à une certification indépendante attestant de la contribution réelle du site à la préservation de la biodiversité.
Un exemple concret : la ferme de Dunmow
L'un des premiers sites à avoir obtenu ce label de qualité en septembre 2026 est la centrale solaire Dunmow d'une puissance de 10 MW, dans le comté d'Essex. Elle appartient à une coentreprise de la société d'investissement Thrive Renewables et de l'entreprise TopCashback.
Conformément à la loi britannique sur l'environnement (2021), les nouveaux projets sont tenus d'assurer un « gain net de biodiversité » (biodiversity net gain) d'au moins 10%. Cependant, l'équipe de Dunmow est allée bien plus loin. Les mesures mises en place devraient garantir une augmentation de la biodiversité des habitats de 65% et une hausse de 19% de la longueur des haies de qualité.
L'écologue Guy Parker, de la société Wychwood Biodiversity, qui a conseillé le projet, a contribué à la mise en œuvre d'une série de mesures concrètes :
- La plantation de prairies riches en espèces locales de graminées et de fleurs.
- La restauration et le comblement des lacunes dans les haies abandonnées.
- L'installation de nichoirs à oiseaux et de gîtes à chauves-souris sur les arbres de bordure.
- L'élimination des buissons invasifs à proximité de la parcelle où nichent les alouettes.
« Cet endroit est passé d'un champ labouré plutôt ennuyeux, que les tracteurs ne visitaient que deux fois par an, à une prairie douce et paisible offrant d'excellentes conditions pour la faune sauvage, remarque Parker. Dans les années à venir, je m'attends à une augmentation significative du nombre d'insectes pollinisateurs, ainsi que des oiseaux et des mammifères qui viendront s'y nourrir. »
Selon lui, l'ajout de mesures de protection de la nature au stade de la planification ne coûte qu'une « infime fraction » du budget de plusieurs millions du projet. « Ajoutez quelques dizaines de milliers de livres, et vous pourrez faire quelque chose de vraiment impressionnant pour la nature », assure l'expert.
Des bénéfices pour les entreprises et pour la nature
La certification apporte aux exploitants de centrales solaires non seulement une satisfaction morale, mais aussi des avantages commerciaux. Une enquête menée par Wild Power a montré que 50% des consommateurs d'énergie renouvelable sont prêts à payer plus pour l'électricité produite sur des sites dont les normes élevées en matière de biodiversité sont attestées.
Bien sûr, le certificat n'est qu'un début. La véritable épreuve du temps montrera dans quelle mesure ces interventions amélioreront l'écosystème à long terme. À la ferme de Dunmow, des études écologiques annuelles sont déjà menées pour suivre l'évolution des populations d'oiseaux, de pollinisateurs et d'espèces prairiales.
Pour des entreprises comme Thrive Renewables, l'objectif dépasse la simple production de mégawatts. « Nous accomplissons notre mission en veillant à ce que tout le monde en profite, déclare Louise Daniels, responsable des relations extérieures de Thrive. Les gens comme la nature. Nous avons un intérêt à long terme pour ces territoires et nous voulons les voir prospérer. Nous aspirons à laisser un héritage qui contribue à la restauration de notre nature. »
À mesure que le monde accélère sa transition vers les sources d'énergie renouvelables, de telles initiatives prouvent que la lutte contre le changement climatique et la protection de la faune sauvage ne sont pas des tâches mutuellement exclusives. Bien menées, elles peuvent se renforcer mutuellement.
