Dans les laboratoires chinois, un film ultramince d'isolant topologique dopé avec des atomes magnétiques a transformé une prédiction théorique en réalité. Les électrons y circulent le long des bords du matériau, comme sur une autoroute parfaite, sans perdre d'énergie sous forme de chaleur. C'est précisément cette expérience de l'année 2013, menée par le groupe dirigé par Xue Qikun, que Clarivate désigne comme l'un des principaux prétendants au prix Nobel de physique 2026.
L'effet Hall quantique ordinaire exige un puissant champ magnétique externe pour contraindre les électrons à « danser » le long des bords sans résistance. La version anormale s'en passe : l'ordre magnétique interne du matériau crée lui-même les conditions nécessaires. Il en résulte une conductance quantifiée, proportionnelle à des nombres entiers — un phénomène que l'on croyait autrefois presque inaccessible en laboratoire sans aimants gigantesques.
Xue Qikun et ses collègues ont fait croître des films d'une épaisseur atomique où l'interaction spin-orbite et les impuretés magnétiques ont engendré ensemble une phase topologique. Les mesures ont révélé les plateaux caractéristiques de résistance, déjà sans champ externe. Ce n'est pas seulement de la belle physique : l'effet ouvre la voie à des dispositifs électroniques qui consomment plusieurs fois moins d'énergie que les actuels.
Imaginez un smartphone ou un centre de serveurs où le courant circule presque sans pertes. De tels matériaux pourraient devenir la base d'une mémoire et de composants logiques ultra-efficaces, réduisant la chaleur et les factures d'électricité. Les travaux de Xue Qikun ont apporté une confirmation expérimentale à des idées qui n'existaient auparavant que sur le papier, et ont inspiré des centaines de recherches ultérieures dans le monde entier.
Clarivate souligne que depuis 2002, 89 scientifiques figurant sur leurs listes ont déjà reçu le Nobel. Le pronostic ne garantit pas une récompense cette année — le prix arrive souvent avec du retard —, mais il met en évidence que la découverte de Xue Qikun a déjà changé la conception de la manière dont on peut contrôler les états quantiques de la matière sans « béquilles » externes.
Si la récompense lui revient précisément, ce sera la reconnaissance non seulement d'une expérience, mais de tout un domaine — l'électronique topologique, capable de bouleverser la consommation énergétique des dispositifs de demain.
