La passion pour les chiens en Chine remonte à plus de sept millénaires. Plusieurs des races les plus célèbres au monde puisent leurs racines en Chine, où des siècles de sélection et les faveurs impériales ont forgé des caractères et des apparences uniques, métamorphosant d'anciens animaux de travail en compagnons de famille prisés sur tous les continents.
Le Carlin compte parmi les races les plus anciennes, sa présence en Chine antique étant attestée dès environ 400 avant J.-C. Ces chiens au museau plat si caractéristique étaient les favoris des empereurs et de la noblesse, chaque spécimen disposant même de son propre serviteur. Introduits en Europe au XVIe siècle par des marchands néerlandais, ils ont rapidement conquis l'aristocratie occidentale, devenant les compagnons fidèles de nombreux souverains et femmes de la noblesse.
Le Chow-Chow se distingue par son allure léonine et son tempérament indépendant. Cette race existe depuis plus de deux mille ans. Selon certaines légendes, un empereur de la dynastie Tang en possédait plus de cinq mille, servis par une armée de domestiques. Les Chow-Chow s'attachent souvent à un seul membre de la famille, tout en gardant une certaine réserve envers les autres.
Le Chien chinois à crête se remarque par sa quasi-absence de poils et son caractère peu allergisant, ce qui en fait un compagnon idéal pour les personnes sensibles aux pelages canins. Autrefois utilisés pour chasser le petit gibier, ces animaux sociables et calmes s'entendent aujourd'hui à merveille avec les enfants et les autres espèces.
Le Shih Tzu, dont le nom signifie « chien lion », a été pendant des siècles le compagnon privilégié de la noblesse chinoise et de la famille impériale. En 1653, le dalaï-lama du Tibet offrit des spécimens à l'empereur de Chine, élevant la race au rang d'animal sacré réservé exclusivement à la haute société. La race est réputée pour son tempérament joueur, sa nature affectueuse et son long pelage soyeux qui nécessite un entretien régulier.
Selon les légendes chinoises, le Pékinois serait né de l'union entre un lion, dont les dieux auraient réduit la taille, et un ouistiti. En réalité, cette race est le fruit d'une sélection rigoureuse en Chine antique et reste aujourd'hui prisée pour sa fidélité absolue ainsi que ses besoins modérés en matière d'exercice physique.
Le Shar-Pei est célèbre pour ses plis cutanés faciaux, que les Chinois associaient jadis au caractère calligraphique de la longévité. La variante traditionnelle issue des provinces du sud de la Chine présentait moins de rides et servait de chien de travail polyvalent pour la garde et la chasse. Après avoir frôlé l'extinction lors des bouleversements politiques du XXe siècle, la race a pu être sauvée grâce au dévouement de passionnés et de cynologues. En 1978, le Shar-Pei est entré dans le Livre Guinness des records en tant que race la plus rare au monde à cette époque, marquant un tournant décisif dans sa renaissance.
Le Chien de Kunming est l'une des races les plus récentes, officiellement reconnue par le Bureau de la sécurité publique chinois en 1988 avant d'obtenir une reconnaissance internationale en 2007. Créée dans les années 1950 à Kunming, la race est issue de croisements entre des bergers allemands, des chiens locaux et des hybrides de loups pour répondre aux besoins de l'armée et de la police. Aujourd'hui, ces animaux intelligents et endurants sont employés pour la détection de stupéfiants et d'explosifs, participent à des missions de sauvetage, et font office de compagnons fidèles pour les familles capables de satisfaire leur besoin d'exercice.
Le Xiasi, ou Xia-xie, serait apparu selon diverses sources historiques entre l'an 202 avant J.-C. et l'an 1080 de notre ère. Ce chien de chasse agile au poil dur est aujourd'hui menacé d'extinction en raison d'une trop faible diversité génétique. Dans la province du Guizhou, on croit encore à son énergie positive et à sa capacité à apporter la prospérité au foyer.
Le Chien de montagne de Taïwan, également appelé Formosan, compte parmi les races primitives les plus anciennes au monde. Autrefois sauvages et vivant sur les versants montagneux, ces chiens ont été domestiqués pour devenir des gardiens, des chasseurs ou des sauveteurs hors pair. Leur grande vivacité et leur intelligence naturelle exigent une activité physique régulière ainsi qu'un dressage rigoureux pour révéler tout leur potentiel.
Les races chinoises offrent une palette impressionnante, allant du petit compagnon de salon au chien d'utilité le plus robuste. Chacune d'elles porte l'empreinte d'une sélection millénaire où se mêlent ambitions impériales, nécessités pratiques et croyances culturelles.
