En una sala limpia del Centro Espacial Kennedy en Florida, un enorme telescopio es elevado lentamente por una grúa y posicionado verticalmente. Este es el Telescopio Espacial Nancy Grace Roman, una de las observatorios espaciales más esperadas de la NASA. Su lanzamiento está programado para el 30 de agosto de 2026 en un cohete SpaceX Falcon Heavy. Los ingenieros están realizando las verificaciones finales, cargando combustible y probando los paneles solares. La misión avanza ocho meses antes de lo previsto, un logro poco común en proyectos emblemáticos.
El telescopio lleva el nombre de Nancy Grace Roman, la primera mujer directora en la NASA y la "madre" del Hubble. Su principal ventaja es un campo de visión increíblemente amplio, cien veces mayor que el del Hubble en el rango infrarrojo. Gracias a esto, el instrumento podrá abarcar simultáneamente vastas áreas del cielo y capturar eventos raros y fugaces que antes escapaban a la atención de los astrónomos.
Una de las direcciones más interesantes es la búsqueda de agujeros negros supermasivos antiguos. Una nueva investigación, publicada en The Astrophysical Journal, sugiere que Roman podrá detectar eventos de disrupción por marea (TDE, por sus siglas en inglés). En tales casos, una estrella se acerca demasiado a un agujero negro, este la desgarra en pedazos, y la materia forma una brillante y temporal "linterna" alrededor del agujero. El destello dura varias semanas y luego se desvanece gradualmente. Para agujeros negros supermasivos relativamente ligeros (de 100 mil a 100 millones de masas solares), este es un comportamiento típico. Los más masivos simplemente se tragan la estrella entera.
Imaginen la escena: hace unos 11 mil millones de años, durante la "medianoche cósmica", cuando la formación estelar alcanzó su punto álgido, una estrella en una galaxia joven cae en una trampa gravitatoria. Su materia se estira en un chorro brillante, se calienta y comienza a brillar tan intensamente que eclipsa a toda la galaxia anfitriona. Roman, operando en el infrarrojo cercano, está perfectamente adaptado para capturar estas señales, estiradas por el corrimiento al rojo. Se predice que podrá registrar hasta un centenar de estos eventos al año a enormes distancias.
Estas observaciones ayudarán a responder una pregunta fundamental: ¿cómo se formaron y crecieron los agujeros negros supermasivos? Ya en los primeros cientos de millones de años después del Big Bang existían agujeros con miles de millones de masas solares. Las dos hipótesis principales son las "semillas ligeras" (restos de las primeras estrellas masivas que crecieron gradualmente) y las "semillas pesadas" (colapso directo de enormes nubes de gas). Contar los TDE en diferentes épocas permitirá distinguir estos escenarios: más desgarros de estrellas significará más agujeros negros ligeros en el universo temprano.
El telescopio también contribuirá al estudio de la energía oscura, la búsqueda de exoplanetas y la comprensión de la evolución de las galaxias. Sus amplias exploraciones complementarán perfectamente los datos de otros observatorios. Mientras los ingenieros finalizan los últimos preparativos en la sala limpia, los científicos ya están modelando futuros descubrimientos. Unos meses después del lanzamiento, cuando Roman alcance la órbita en el punto de Lagrange L2, obtendremos nuevos datos sobre los procesos más enigmáticos del cosmos.
Este proyecto es el resultado de años de arduo trabajo de miles de especialistas. Pronto, el telescopio Roman nos permitirá echar un vistazo a la era en que los agujeros negros desgarraban estrellas y, quizás, nos acercará a comprender cómo surgieron los objetos más masivos del universo.
