フロリダ州ケネディ宇宙センターのクリーンルームでは、巨大な望遠鏡がクレーンでゆっくりと吊り上げられ、垂直に設置されています。これはナンシー・グレース・ローマン宇宙望遠鏡（Nancy Grace Roman Space Telescope）で、NASAが最も期待する宇宙天文台の一つです。打ち上げは2026年8月30日にSpaceXのファルコンヘビーロケットで行われる予定です。技術者は最終チェック、燃料充填、太陽電池パネルのテストを行っています。このミッションは、主力プロジェクトでは珍しい、8ヶ月のスケジュール前倒しで進行しています。
この望遠鏡は、NASA初の女性管理職であり、「ハッブル」の「母」と呼ばれるナンシー・グレース・ローマンにちなんで名付けられました。その主な利点は、赤外線領域においてハッブルの100倍にも及ぶ信じられないほど広い視野です。これにより、この機器は同時に広大な空域を捉え、これまで天文学者の注意を逃れてきた稀で短命な現象を記録することができます。
最も興味深い研究分野の一つは、古代の超大質量ブラックホールの探索です。The Astrophysical Journalに掲載された新しい研究によると、ローマンは潮汐破壊イベント（TDE）を検出できる可能性があります。このような場合、星がブラックホールのあまりにも近くを通過すると、ブラックホールが星を引き裂き、その物質がブラックホールの周りに明るく一時的な「ランタン」を形成します。この輝きは数週間続き、その後徐々に消えていきます。太陽質量の10万倍から1億倍程度の比較的質量の小さい超大質量ブラックホールにとっては、これは典型的な挙動です。より質量の大きいものは、星を丸ごと飲み込んでしまいます。
想像してみてください：約110億年前、星形成がピークに達した「宇宙の正午」の時代、若い銀河で星が重力の罠にかかります。その物質は明るいジェットに引き伸ばされ、加熱され、宿主銀河全体を食い尽くすほど強力に輝き始めます。近赤外線で観測するローマンは、赤方偏移によって引き伸ばされたこれらの信号を捉えるのに理想的です。予測によると、年間最大100件ものこのようなイベントを、膨大な距離で観測できるでしょう。
これらの観測は、超大質量ブラックホールはどのように形成され、成長したのかという根本的な問いに答えるのに役立ちます。ビッグバンからわずか数億年後には、すでに太陽質量の数十億倍のブラックホールが存在していました。主な仮説は、「軽い種」（ゆっくりと成長した最初の質量の大きい星の残骸）と「重い種」（巨大なガス雲の直接の崩壊）の2つです。異なる時代におけるTDEの数を数えることで、これらのシナリオを区別できるようになります。星の破壊が多いほど、初期宇宙には質量の大きいブラックホールが多いことを意味します。
この望遠鏡は、ダークエネルギーの研究、系外惑星の探索、銀河の進化の理解にも貢献するでしょう。その広範な観測は、他の天文台のデータと完璧に補完し合います。技術者がクリーンルームで最終準備を終える中、科学者たちはすでに将来の発見をシミュレーションしています。打ち上げから数ヶ月後、ローマンがラグランジュ点L2に到達すれば、宇宙の最も謎めいたプロセスに関する新たなデータが得られるでしょう。
このプロジェクトは、数千人の専門家による長年の地道な努力の成果です。まもなくローマン望遠鏡は、ブラックホールが星々を引き裂いていた時代を覗き見ることができるようになり、おそらく、宇宙で最も質量の大きい天体がどのように出現したのかを理解することに私たちを近づけてくれるでしょう。
