En las grietas rocosas de las tierras altas del suroeste de China, específicamente en Sichuan y Yunnan, crece una flor discreta: la saxífraga candelabro.
A una altitud de 2500 a 3300 metros, esta planta forma cojines de flores amarillas cubiertas de diminutos pelos rojizos. Durante mucho tiempo se pensó que estos pelos eran simplemente una defensa contra la deshidratación o contra insectos indeseables.
Sin embargo, una nueva investigación publicada en Nature Communications ha revelado su verdadera función: la planta atrae, captura y digiere activamente a sus presas, cazando en las condiciones extremas de las zonas alpinas estériles.
Un equipo internacional de científicos, liderado por Han Sun del Instituto de Botánica de Kunming (Academia China de Ciencias), llevó a cabo una investigación que bien podría calificarse de detectivesca. En experimentos de campo, observaron plantas vivas capturando insectos.
Posteriormente, examinaron muestras de herbario que abarcaban 128 años, desde 1888 hasta 2016. De las 45 muestras analizadas, 43 mostraban indicios de depredación, con pequeños mosquitos adheridos a los pelos.
Las plantas maduras llegaban a retener una media de 71 insectos simultáneamente. Además, la planta emite un olor floral que atrae a los insectos, aunque los polinizadores grandes, como moscas y abejas, se mantienen alejados, como si percibieran el peligro.
Bajo el microscopio, los científicos identificaron la enzima fosfatasa en los pelos, una enzima que descompone la materia orgánica y está presente en todas las plantas carnívoras. A continuación, los investigadores llevaron a cabo un experimento crucial: alimentaron la planta con moscas de la fruta marcadas con un isótopo poco común de nitrógeno (15N).
Dos semanas después, el nitrógeno de las moscas se detectó en los tejidos de la planta, especialmente en las flores. Las plantas de control sin esos pelos y las saxífragas no florales no mostraron nada similar, lo que constituyó una prueba irrefutable.
Este hallazgo confirma brillantemente la hipótesis de Charles Darwin, quien en 1875 postuló en su libro «Plantas insectívoras» que algunas especies de saxífragas, como Saxifraga rotundifolia y S. umbrosa, podrían ser carnívoras, aunque sus propios experimentos solo arrojaron sospechas, no pruebas concluyentes.
Ahora, 150 años después, el análisis genético ha revelado una asombrosa similitud: los genes clave responsables del comportamiento depredador en Saxifraga candelabrum coinciden con los de plantas carnívoras ya conocidas de familias completamente distintas. Esto representa un caso de evolución paralela, donde el mismo mecanismo se desarrolló de forma independiente en diferentes líneas de plantas con flores, impulsado por la escasez y el hambre.
El hábitat de la planta explica por qué ha desarrollado este exótico método de alimentación. La saxífraga crece en las rocas pobres en nitrógeno de la meseta Qinghai-Tíbet y las montañas Hengduan, donde los suelos apenas contienen nutrientes minerales.
En este entorno, una fuente adicional de nitrógeno de los insectos no es un simple beneficio, sino una cuestión de supervivencia que permite a la planta crecer más rápido y producir más semillas. Además, la caza no interfiere en absoluto con la reproducción, ya que los grandes polinizadores beneficiosos rara vez quedan atrapados y, si lo hacen, su tamaño es fácilmente manejable para una planta de este tipo.
Este descubrimiento altera las concepciones sobre la prevalencia de la carnivoría entre las plantas con flores. Hasta ahora, se estimaba que en la Tierra existían alrededor de 830 especies carnívoras auténticas, concentradas en 13 o 14 familias, principalmente las de las utricularias y las droseras.
Ahora resulta evidente que este mecanismo podría ser mucho más antiguo y extendido de lo que se pensaba. Es probable que muchas plantas 'comunes' de zonas montañosas y pantanosas empleen estrategias de caza similares, aunque menos obvias.
Nuevas investigaciones en montañas y pantanos podrían revelar decenas o cientos de especies adicionales que, hasta ahora, han ocultado su naturaleza depredadora bajo una apariencia modesta.
