בסדקי הסלעים של אזורי ההר הגבוה בדרום-מערב סין — בסצ'ואן וביונאן — צומח פרח חסר ייחוד, קמצית המנורה. בגובה של 2500–3300 מטרים הוא יוצר כריות של פרחים צהובים, המכוסים בשערות אדמדמות זעירות. במשך זמן רב נדמה היה כי זוהי פשוט הגנה מפני התייבשות או מפני חרקים לא רצויים. אולם מחקר חדש, שפורסם ב-Nature Communications, חשף את ייעודה האמיתי: הצמח מפתה, לוכד ומעכל טרף באופן פעיל, כשהוא מנהל ציד בתנאים הקיצוניים של העקרות האלפינית.
קבוצת מדענים בינלאומית בהובלת האן סון מהמכון לבוטניקה של קונמינג (האקדמיה הסינית למדעים) ניהלה חקירה בלשית של ממש. בניסויי שדה הם צפו בצמחים חיים הלוכדים חרקים. לאחר מכן הם בחנו דגימות עשבייה לאורך לא פחות מ-128 שנים — מ-1888 ועד 2016. מתוך 45 דגימות שנותחו, 43 נשאו עקבות של ציד: יתושים עוקצים קטנים נלכדו בשערות. צמחים בוגרים החזיקו בממוצע 71 חרקים בו-זמנית. הצמח מפריש ריח פרחוני המושך חרקים, בעוד שמאביקים גדולים — זבובים, דבורים — נותרים מרוחקים, כאילו הם מבינים את הסכנה.
תחת המיקרוסקופ גילו המדענים על השערות את האנזים פוספטאז, המפרק חומר אורגני ומצוי אצל כל הצמחים הטורפים. לאחר מכן ערכו החוקרים ניסוי מכריע: הם האכילו את הצמח בזבובי פירות שסומנו באיזוטופ נדיר של חנקן (15N). כעבור שבועיים נמצא החנקן מהזבובים ברקמות הצמח, במיוחד בפרחים. צמחי ביקורת ללא שערות כאלה וקמציות שאינן פורחות לא הראו דבר דומה. זו הייתה ראיה חותכת.
התגלית מאששת בצורה מבריקה את ההיפותזה של צ'ארלס דרווין, שהועלתה על ידו ב-1875 בספרו "צמחים אוכלי חרקים". הוא הניח כי מינים מסוימים של קמצית — למשל, Saxifraga rotundifolia ו-S. umbrosa — מסוגלים לטריפה, אך ניסוייו שלו הניבו רק חשדות ולא הוכחות. כעת, כעבור 150 שנים, ניתוח גנטי הראה דמיון מדהים: גני המפתח האחראים לטריפה אצל Saxifraga candelabrum חופפים לגנים של צמחים טורפים מוכרים ממשפחות אחרות לגמרי. זוהי אבולוציה מקבילה — אותו מנגנון התפתח באופן עצמאי בשושלות שונות של בעלי פרחים, כאשר הרעב והדלות לחצו מצד אחד.
סביבת המחיה של הצמח מסבירה מדוע הוא פיתח שיטת תזונה אקזוטית שכזו. הקמצית גדלה על סלעים דלי חנקן ברמת צ'ינגהאי-טיבט ובהרי הנגדואן, שם הקרקעות כמעט ואינן מכילות חומרי הזנה מינרליים. מקור חנקן נוסף מחרקים אינו רק נוחות כאן — זוהי שאלת הישרדות, המאפשרת לצמח לצמוח מהר יותר ולהפיק יותר זרעים. יתרה מכך, הציד אינו מפריע כלל לרבייה: מאביקים מועילים גדולים כמעט ואינם נלכדים במלכודת, ואף אם הם נלכדים, הצמח, שגודלו עצום ביחס לקנה המידה של יצור זעיר, יכול להכיל אותם בקלות.
התגלית הזו הופכת את התפיסות לגבי שכיחות הטריפה בקרב צמחים בעלי פרחים. עד כה סברו כי קיימים כ-830 מינים של טורפים אמיתיים על פני כדור הארץ, המרוכזים ב-13–14 משפחות (בעיקר בנאדית ובטללית). כעת ברור: המנגנון עשוי להיות עתיק ונפוץ הרבה יותר מכפי ששוער. צמחים "רגילים" רבים באזורי הרים גבוהים וביצות משתמשים אולי באסטרטגיות ציד דומות אך פחות בולטות. חיפושים חדשים בהרים ובביצות עשויים לחשוף עוד עשרות או מאות מינים, שעד כה הסתירו את טבעם צמא הדם תחת חזות צנועה.
