في الشقوق الصخرية بالمرتفعات جنوب غرب الصين — في سيتشوان ويوننان — تنمو زهرة متواضعة، وهي Saxifraga candelabrum (كاسرة الحجر الشمعدانية). على ارتفاع 2500–3300 متر، تشكل وسائد من الزهور الصفراء المغطاة بشعيرات حمراء صغيرة. لفترة طويلة، بدا أنها مجرد وسيلة حماية من الجفاف أو الحشرات غير المرغوب فيها. لكن دراسة جديدة نُشرت في Nature Communications كشفت عن غرضها الحقيقي: النبات يستدرج الفريسة ويصطادها ويهضمها بنشاط، ممارسًا الصيد في الظروف القاسية للعقم في البيئة الألبية.
أجرى فريق دولي من العلماء بقيادة هان سون من معهد كونمينغ لعلم النبات (الأكاديمية الصينية للعلوم) تحقيقًا استقصائيًا حقيقيًا. في تجارب ميدانية، راقبوا نباتات حية وهي تصطاد الحشرات. ثم فحصوا عينات معشبة تعود إلى 128 عامًا — من 1888 إلى 2016. ومن بين 45 عينة جرى تحليلها، كانت 43 عينة تحمل آثار صيد: حيث علق البعوض اللاسع الصغير على الشعيرات. وكانت النباتات الناضجة تحتجز في المتوسط 71 حشرة في آن واحد. يفرز النبات رائحة زهرية تجذب الحشرات، بينما تبتعد الملقحات الكبيرة — مثل الذباب والنحل — وكأنها تدرك الخطر.
تحت المجهر، اكتشف العلماء على الشعيرات إنزيم الفوسفاتاز، الذي يفكك المواد العضوية والموجود في جميع النباتات آكلة اللحوم. ثم أجرى الباحثون تجربة حاسمة: أطعموا النبات ذباب الفاكهة الموسوم بنظير النيتروجين النادر (النيتروجين-خمسة عشر). وبعد أسبوعين، وُجد النيتروجين المستمد من الذباب في أنسجة النبات، وخاصة في الزهور. ولم تظهر النباتات الضابطة التي تفتقر إلى مثل هذه الشعيرات، ولا أنواع كاسرة الحجر غير المزهرة، أي شيء من هذا القبيل. لقد كان ذلك دليلًا دامغًا.
يؤكد هذا الاكتشاف ببراعة فرضية تشارلز داروين التي طرحها في 1875 في كتابه «النباتات آكلة الحشرات». فقد افترض أن بعض أنواع كاسرة الحجر — مثل Saxifraga rotundifolia وS. umbrosa — قادرة على أكل اللحوم، لكن تجاربه الخاصة لم تسفر إلا عن شكوك لا أدلة. والآن، بعد مرور 150 عامًا، أظهر التحليل الجيني تشابهًا مذهلاً: فالجينات الرئيسية المسؤولة عن الافتراس في Saxifraga candelabrum تتطابق مع جينات نباتات مفترسة معروفة بالفعل من فصائل مختلفة تمامًا. هذا تطور متوازٍ — حيث نشأت الآلية نفسها بشكل مستقل في سلالات مختلفة من النباتات المزهرة، عندما ضغط الجوع والندرة من جهة واحدة.
توضح بيئة نمو النبات سبب تطويره لهذه الطريقة الغريبة في التغذية. تنمو كاسرة الحجر على الصخور الفقيرة بالنيتروجين في هضبة تشينغهاي-التبت وجبال هينغدوان، حيث لا تحتوي التربة تقريبًا على مغذيات معدنية. إن الحصول على مصدر إضافي للنيتروجين من الحشرات هنا ليس مجرد رفاهية، بل هو مسألة بقاء، تتيح للنبات النمو بشكل أسرع وإنتاج المزيد من البذور. وفي الوقت نفسه، لا يعيق الصيد عملية التكاثر إطلاقًا: فالملقحات المفيدة الكبيرة لا تقع في الفخ تقريبًا، وحتى إن حدث ذلك، فإن النبات الضخم بالنسبة لميكروب يتسع لها بسهولة.
يقلب هذا الاكتشاف المفاهيم حول مدى انتشار ظاهرة أكل اللحوم بين النباتات المزهرة. فإلى الآن، كان يُعتقد أن هناك نحو 830 نوع من المفترسات الحقيقية على الأرض، تتركز في ما بين 13 و14 فصيلة (بشكل أساسي في حامول الماء والدروسيرا). والآن بات من الواضح أن هذه الآلية قد تكون أقدم بكثير وأكثر انتشارًا مما كان يُفترض. فمن المحتمل أن العديد من النباتات «العادية» في المناطق الجبلية العالية والمستنقعات تستخدم استراتيجيات صيد مماثلة ولكنها أقل وضوحًا. وقد تكشف عمليات البحث الجديدة في الجبال والمستنقعات عن عشرات أو مئات الأنواع الأخرى التي كانت تخفي طبيعتها المتعطشة للدماء خلف مظهر متواضع.
