日本名古屋大學的研究人員發現，腦部某特定細胞群體如何在追求獎勵需要越來越多努力時，幫助人們保持決心。
發表在《美國國家科學院院刊》上的研究顯示，食慾素神經元扮演了關鍵角色。這些細胞以調節睡眠、食慾和能量消耗而聞名，結果發現它們對於維持有動機的行為也至關重要。
由副教授廣志溝口和名譽教授清文山田領導的團隊，創造了基因改造的「orexin-Cre」大鼠。這使得他們能夠精確地操縱產生食慾素的神經元，並在複雜的行為測試中研究其影響。
在實驗中，大鼠執行一項漸進式比例任務：每次獲得食物所需的觸摸螢幕次數會逐漸增加。食慾素神經元的活化提高了「終止點」，這是衡量動物為了獎勵願意付出多少努力的指標。相反，其退化或抑制則降低了這個指標。
是什麼讓人們在困難度增加時仍能持續追求目標？即時活動監測揭示了一種清晰的模式：神經元在預期獎勵時會被活化，特別是在所需努力增加時，並且在獎勵未出現時仍保持活躍。
使用光遺傳學在預期獎勵時抑制其活動，導致大鼠執行任務的時間更長，並且更快地放棄。增強其活動並未帶來額外的動力提升，這表明了這些神經元是必需的，但對於超常的動力來說卻不足夠。
研究結果闡明了抑鬱症、成癮和注意力不足過動症（ADHD）中動力喪失的潛在機制。未來的研究將專注於與這些神經元相互作用的腦迴路，以更好地理解預期獎勵如何轉化為持續的行動。
「我們的研究展示了食慾素神經元活動隨著預期獎勵和所需努力的顯著變化，這表明了一種將預期轉化為持續行動的潛在機制，」溝口總結道。
