Cientistas da Universidade de Nagoya, no Japão, descobriram como um grupo específico de células cerebrais ajuda a manter a determinação quando a obtenção de uma recompensa exige cada vez mais esforço.
Um estudo publicado na revista Proceedings of the National Academy of Sciences revelou o papel crucial dos neurônios de orexina. Essas células, conhecidas por sua regulação do sono, apetite e gasto de energia, também se mostraram importantes para manter o comportamento motivado.
A equipe, liderada pelo professor associado Hiroyuki Mizoguchi e pelo professor emérito Kiyofumi Yamada, criou ratos geneticamente modificados "orexin-Cre". Isso permitiu direcionar com precisão os neurônios que produzem orexina e estudar sua influência em testes comportamentais complexos.
Em experimentos, os ratos realizaram uma tarefa de razão progressiva: o número de toques na tela para obter comida aumentava gradualmente. A ativação dos neurônios de orexina aumentou o "ponto de interrupção" – um indicador de quão longe o animal estava disposto a ir por uma recompensa. Em contraste, sua degeneração ou supressão diminuiu esse indicador.
O que permite às pessoas continuar buscando um objetivo quando as dificuldades aumentam? O monitoramento da atividade em tempo real revelou um padrão claro: os neurônios se ativavam na antecipação de uma recompensa, especialmente com o aumento do esforço exigido, e permaneciam ativos se a recompensa não aparecesse.
A supressão da atividade no momento de antecipar a recompensa, usando optogenética, levou os ratos a realizar as tarefas por mais tempo e a desistir mais rapidamente. O aumento da atividade não proporcionou um ganho adicional de motivação, indicando a necessidade desses neurônios, mas não sua suficiência para a supermotivação.
Os resultados lançam luz sobre os mecanismos subjacentes à perda de motivação na depressão, dependência e TDAH. Futuras pesquisas se concentrarão nos circuitos cerebrais que interagem com esses neurônios para entender melhor como a antecipação de recompensas se traduz em ação sustentada.
"Nosso estudo demonstrou mudanças significativas na atividade dos neurônios de orexina dependendo das recompensas esperadas e do esforço exigido, sugerindo um mecanismo potencial para traduzir expectativas em ação sustentada", concluiu Mizoguchi.
