Científicos de la Universidad de Nagoya en Japón han descubierto cómo un grupo específico de células cerebrales ayuda a mantener la determinación cuando la obtención de una recompensa requiere un esfuerzo cada vez mayor.
El estudio, publicado en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences, reveló el papel clave de las neuronas de orexina. Estas células, conocidas por su regulación del sueño, el apetito y el gasto energético, también resultaron ser importantes para mantener el comportamiento motivado.
El equipo, dirigido por el profesor adjunto Hiroyuki Mizoguchi y el profesor emérito Kiyofumi Yamada, creó ratas genéticamente modificadas "orexin-Cre". Esto permitió apuntar con precisión a las neuronas que producen orexina y estudiar su influencia en complejas pruebas de comportamiento.
En los experimentos, las ratas realizaron una tarea de ratio progresivo: el número de toques en la pantalla para obtener comida aumentaba gradualmente. La activación de las neuronas de orexina aumentaba el "punto de interrupción", una medida de hasta dónde estaba dispuesto a llegar un animal por una recompensa. Por el contrario, su degeneración o supresión disminuía esta medida.
¿Qué permite a las personas seguir esforzándose por alcanzar una meta cuando las dificultades aumentan? El monitoreo de la actividad en tiempo real reveló un patrón claro: las neuronas se activaban en anticipación de la recompensa, especialmente a medida que aumentaba el esfuerzo requerido, y permanecían activas si la recompensa no aparecía.
La supresión de la actividad en el momento de la anticipación de la recompensa mediante optogenética provocó que las ratas tardaran más en realizar las tareas y se rindieran más rápido. El aumento de la actividad no proporcionó un impulso adicional a la motivación, lo que indica que estas neuronas son necesarias, pero no suficientes, para la sobre-motivación.
Los resultados arrojan luz sobre los mecanismos subyacentes a la pérdida de motivación en la depresión, la adicción y el TDAH. Las futuras investigaciones se centrarán en los circuitos cerebrales que interactúan con estas neuronas para comprender mejor cómo la anticipación de la recompensa se traduce en acción sostenida.
"Nuestro estudio demostró cambios significativos en la actividad de las neuronas de orexina en función de las recompensas esperadas y el esfuerzo requerido, lo que sugiere un mecanismo potencial para traducir las expectativas en acción sostenida", concluyó Mizoguchi.
