日本麻布大學與群馬大學的科學家發表了一項研究結果，分析了來自「東京青少年世代」（Tokyo Teen Cohort）項目的 343 名 13 歲青少年的數據。該研究將參與者分為兩組：96 名與狗共居的青少年，以及 247 名家中未飼養寵物的青少年。研究發現，與狗一起生活的孩子，其心理健康指標明顯優於沒有寵物的同齡人。這項由研究員宮忠英次（Eiji Miyachi）與菊水健史（Takefumi Kikusui）領導的計畫，將此現象歸因於青少年腸道與唾液中微生物群的改變。
家中養狗的青少年在統計學上表現出顯著較低的焦慮感，且更少表現出攻擊行為或社交疏離。分析顯示，這種正面影響在社交問題類別中表現最為突出。這些青少年的體內更常被發現含有與同理心及親社會行為相關的細菌。科學家發現鏈球菌屬（Streptococcus）的微生物發揮了關鍵作用——當這類細菌被植入實驗室小鼠體內後，小鼠會表現得更具社交性，互動也更為頻繁。研究人員指出，與狗相處不僅能減輕壓力，還會進一步影響青少年體內的微生物群組成。
根據學者的說法，這種影響機制源於共同生活期間，微生物直接從狗狗轉移到人身上。狗狗的微生物群會影響青少年腸道與口腔內的細菌組成，進而透過所謂的「腸腦軸線」反映在情緒與行為上。科學家推測，微生物相會影響神經傳導物質及其他生物活性物質的產生，從而左右社交行為。對參與者唾液樣本的分析證實了養狗組與不養狗組之間的微生物圖譜差異：儘管物種多樣性不相上下，但微生物群的組成結構卻有顯著不同。
對於家庭而言，這意味著實質的益處：在成長的關鍵時期，家中的愛犬可以成為支持青少年心理健康的天然助力。對於那些積極照顧寵物並經常帶牠們散步的孩子來說，這種效果尤為顯著——研究證實，在與寵物的關係中投入時間，確實能帶來可衡量的成效。
該研究為動物對人類產生積極影響的日益增長的證據鏈增添了新的一環，並首次提供了實驗證明，證實微生物群是這種關係中重要的生物中介。這項研究於 2025 年 12 月發表在《iScience》期刊上，並獲得日本政府科學計畫的支持。科學家計畫繼續觀察，以瞭解這種效應隨著時間推移的穩定性，以及它如何因社會經濟因素和其他影響微生物群的變數而有所差異。
