Hơn một thế kỷ trước, Albert Einstein đã áp dụng thuyết tương đối tổng quát của mình vào cấu trúc của Vũ trụ. Vào năm 1917, ông đã thêm vào các phương trình của mình một hằng số vũ trụ, được ký hiệu bằng chữ cái Hy Lạp lambda, để mô tả một Vũ trụ tĩnh như người ta vẫn nghĩ vào thời điểm đó.
Phần bổ sung này đã phát huy tác dụng: hằng số này tạo ra một hiệu ứng chống lại lực hấp dẫn của vật chất. Tuy nhiên, không lâu sau đó, Edwin Hubble đã phát hiện ra sự giãn nở của Vũ trụ, và Alexander Friedmann đã chứng minh rằng các phương trình của Einstein mô tả một cách tự nhiên một vũ trụ học động.
Einstein đã từ bỏ lambda và sau đó gọi việc đưa nó vào là "sai lầm lớn nhất" của mình. Mô hình không có hằng số này đã trở thành nền tảng của lý thuyết Big Bang.
Vào năm 1998, hai nhóm nhà thiên văn học đã phát hiện ra rằng sự giãn nở của Vũ trụ không chậm lại mà đang tăng tốc. Vật chất hóa ra là quá ít để giải thích hành vi quan sát được, và lời giải thích đơn giản nhất một lần nữa lại là hằng số vũ trụ — giờ đây đóng vai trò là năng lượng tối.
Mô hình ΛCDM đã ra đời như vậy, trong đó lambda biểu thị năng lượng tối, còn CDM là vật chất tối lạnh. Mô hình này dựa trên một số lượng nhỏ các tham số trong khuôn khổ thuyết tương đối tổng quát và mô tả thành công lịch sử giãn nở, bức xạ nền vi sóng vũ trụ, dao động âm thanh baryon, sự phát triển của các thiên hà và cấu trúc quy mô lớn.
ΛCDM đã trở thành một trong những mô hình được kiểm chứng nhiều nhất trong khoa học. Tuy nhiên, dường như nó vẫn chưa phải là kết luận cuối cùng.
Việc phát hiện ra sự tăng tốc đã đưa ý tưởng của Einstein trở lại trung tâm của vũ trụ học hiện đại, nhưng đồng thời cũng đặt ra những câu hỏi về bản chất của năng lượng tối và những hạn chế có thể có của bức tranh thế giới hiện tại.
