Hàng ngàn loài săn mồi lớn đang tung tăng trở lại trên các dòng sông thuộc bang Sarawak của Malaysia, trên đảo Borneo. Theo số liệu kiểm kê gần đây, quần thể cá sấu nước mặn (Crocodylus porosus) đã đạt hơn 25.000 cá thể – gần gấp đôi so với mười năm trước. Thế nhưng, vào những năm 1980, chúng suýt chút nữa đã bị tuyệt chủng do nạn săn bắn và buôn bán da không kiểm soát.
Sự phục hồi này đã trở thành hiện thực nhờ vào một số yếu tố. Các cộng đồng dân cư bản địa từ lâu đã tránh săn bắt cá sấu vì những điều cấm kỵ, và vào năm 1990, luật bảo vệ động vật hoang dã đã chính thức có hiệu lực. Các cơ quan nhà nước đã thực hiện giám sát thường xuyên, và số lượng cá thể bắt đầu tăng lên. Hiện tại, cá sấu sinh sống trên hơn 4.500 kilômét hệ thống sông tại bốn mươi lưu vực lớn của bang.
Tuy nhiên, thành công trong công tác bảo tồn cũng đã phát sinh những thách thức mới. Khi quần thể cá sấu tăng lên, số lượng các cuộc chạm trán giữa con người và loài bò sát này cũng gia tăng. Chính quyền hiện đang cấp phép săn bắn ở những khu vực nguy hiểm và đã ra mắt một ứng dụng di động để báo cáo nhanh chóng các vụ cá sấu xuất hiện. Dù vậy, theo số liệu từ tổng công ty lâm nghiệp, số vụ tấn công gây chết người thậm chí đã giảm so với hai mươi năm trước.
Tình hình tại Sarawak minh họa một nghịch lý điển hình của công tác bảo tồn thành công: khi một loài quay trở lại, con người phải học cách chia sẻ không gian với chúng một lần nữa. Các hệ sinh thái sông ngòi đang dần khôi phục sự phức tạp vốn có của mình, song việc duy trì cân bằng đòi hỏi sự chú ý liên tục và các biện pháp quản lý linh hoạt.
Kinh nghiệm của bang Sarawak cho thấy việc bảo vệ các loài săn mồi sẽ hiệu quả khi được kết hợp với sự tôn trọng truyền thống địa phương và các công cụ giám sát hiện đại. Điều cốt yếu là không để lặp lại những sai lầm cũ về việc khai thác quá mức.
