Mã code thay cho bàn học: Zak Yadegari đã khởi nghiệp từ năm 13 tuổi và bán công ty khởi nghiệp của mình ở tuổi 19 với giá 40 triệu đô la như thế nào

Trong một thế giới mà thành công thường gắn liền với hàng thập kỷ kinh nghiệm, các mối quan hệ và những tấm bằng danh giá, câu chuyện của Zak Yadegari nghe như kịch bản của một bộ phim truyền cảm hứng. Doanh nhân trẻ người Mỹ này đã chứng minh rằng tuổi tác chỉ là một con số, còn những cơ hội thực sự được tạo ra bởi những người biết nhìn ra vấn đề ở nơi người khác chỉ thấy sự đơn điệu, và giải quyết chúng bằng công nghệ.

Những năm đầu: mã code thay cho đồ chơi

Con đường đến thành công của Zak đã bắt đầu từ rất lâu trước khi cậu trở thành nhân vật trên các trang báo kinh doanh. Cậu bắt đầu lập trình ở tuổi 7. Trong khi phần lớn trẻ em cùng tuổi chơi trò chơi điện tử, Zak lại học cách tạo ra chúng.

Ngay từ năm 13 tuổi, cậu đã thể hiện không chỉ kỹ năng kỹ thuật mà còn cả máu kinh doanh, khi tạo ra và bán thành công trang web Totally Science, vốn giúp học sinh vượt qua các giới hạn mạng của nhà trường.

Trang web Totally Science hoạt động như thế nào?

Ở tuổi 13, Zak nhận ra “nỗi đau” này của khán giả mình: học sinh muốn chơi hoặc giải trí trong giờ ra chơi hay thậm chí trong những tiết học nhàm chán, nhưng rào cản kỹ thuật lại ngăn cản họ.

Cậu đã tạo ra một trang web có tên Totally Science (“Hoàn toàn là khoa học”). Mẹo nằm ở hai điều:

1. Ngụy trang: Bản thân cái tên và cấu trúc cơ bản của trang web trông giống như một tài nguyên giáo dục vô hại, điều này cho phép nó tránh được các danh sách đen tự động của tường lửa trong trường học.
2. Nội dung: Bên trong trang web là các trò chơi trình duyệt nhẹ, được tải qua những tên miền chưa bị quản trị viên nhà trường chặn. Về bản chất, đây là một trang web kinh điển với “unblocked games” (trò chơi đã được mở khóa).

Trải nghiệm này đã dạy cậu điều gì?

Dự án này trở thành bài học thực tiễn đầu tiên của Zak về điều mà trong kinh doanh người ta gọi là Product-Market Fit (sự phù hợp giữa sản phẩm và thị trường). Cậu đã rút ra ba nguyên tắc then chốt:

1. Không cần phải phát minh lại bánh xe. Cậu không cần phải tạo ra những trò chơi phức tạp, độc đáo. Cậu chỉ đơn giản là cung cấp quyền truy cập vào thứ mà mọi người vốn đã muốn có, bằng cách loại bỏ rào cản chính (sự chặn).
2. Hãy giải quyết vấn đề thực sự của khán giả. Thành công đến không phải vì trang web là một kỳ quan công nghệ, mà vì nó giải quyết hoàn hảo một nhiệm vụ cụ thể của đối tượng mục tiêu (học sinh) ngay tại đây và ngay lúc này.
3. Lưu lượng truy cập và kiếm tiền. Trang web nhanh chóng trở nên vô cùng phổ biến trong học sinh các trường khác nhau. Điều này đã dạy Zak cách làm việc với lưu lượng truy cập web, giữ chân sự chú ý của người dùng và kiếm tiền từ dự án (ví dụ, thông qua quảng cáo).

Hệ thống học thuật truyền thống không đánh giá ngay được tiềm năng của cậu. Zak đã bị từ chối từ 15 trường đại học hàng đầu. Tuy nhiên, thay vì bỏ cuộc, cậu đã dùng điều đó làm động lực, chứng minh rằng kỹ năng thực tiễn và khả năng tạo ra những sản phẩm hoạt động được được thị trường đánh giá cao hơn bất kỳ tấm bằng nào.

Sự ra đời của Cal AI: AI phục vụ sức khỏe

Thành tựu lớn nhất của Zak là việc tạo ra ứng dụng Cal AI, mà cậu đã sáng lập cùng với người bạn thời thơ ấu Henry Langmack (họ quen nhau tại trại lập trình khi 10 tuổi). Ý tưởng nảy sinh từ một vấn đề đơn giản nhưng khiến nhiều người khó chịu: việc đếm thủ công calo và các chất dinh dưỡng đa lượng trong các ứng dụng truyền thống tốn quá nhiều thời gian và sức lực.

Họ quyết định tận dụng khả năng của trí tuệ nhân tạo để làm cho quá trình này trở nên tức thời. Người dùng chỉ cần chụp ảnh món ăn của mình, và mạng nơ-ron sẽ tự động nhận diện thành phần món ăn và tính toán lượng calo của nó. Ứng dụng cũng bao gồm chức năng phân tích thành phần cơ thể qua ảnh, điều này khiến nó trở thành một công cụ toàn diện và tiện lợi.

Mở rộng quy mô và thành công tài chính

Cal AI không chỉ là một «dự án làm trong ga-ra». Zak tiếp cận kinh doanh với kỷ luật cổ điển và hoàn hảo. Sự tăng trưởng của ứng dụng được đảm bảo không phải bằng hy vọng mù quáng vào tính lan truyền, mà bằng công việc có hệ thống, bài bản với lưu lượng truy cập trả phí và hợp tác với những người có ảnh hưởng trên TikTok và Instagram.

Kết quả đã vượt qua cả những kỳ vọng táo bạo nhất và được các nhà phân tích xác nhận một cách độc lập:

• Đội ngũ công ty đã tăng lên đến vài chục người.
• Ứng dụng đã vượt qua mốc 15 triệu lượt tải xuống.
• Doanh thu hàng tháng đã ổn định ở mức hơn một triệu đô la.
• Doanh thu định kỳ hàng năm (ARR) đạt mức ấn tượng $30–40 triệu trong chưa đầy hai năm.

Chỉ trong một thời gian ngắn, Zak đã biến một ý tưởng mà cậu bắt đầu viết code ngay trong các giờ học ở trường thành một doanh nghiệp mạnh mẽ và sinh lời.

Thương vụ đầy thắng lợi và sự công nhận

Đỉnh cao của câu chuyện này là thương vụ gây chấn động thị trường HealthTech. Ứng dụng Cal AI đã được công ty MyFitnessPal — một trong những tên tuổi lớn nhất thế giới trong lĩnh vực theo dõi thể hình — mua lại.

Đối với MyFitnessPal, đây là một thương vụ mang tính chiến lược: họ không chỉ mua công nghệ, mà còn mua lại một lượng khán giả trung thành và đang tăng trưởng nhanh của startup. Đối với nhà sáng lập 19 tuổi, điều này không chỉ có nghĩa là tự do tài chính mà còn là sự công nhận chính thức cho tầm nhìn của cậu. Ngay sau đó, Zak đã được đưa vào danh sách danh giá của Forbes «30 đến 30».

Nhưng cậu không dừng lại ở đó. Ngay trong năm 2026, cậu đã công bố startup mới của mình trong lĩnh vực AI-agent mang tên Persona và chỉ trong vài ngày đã huy động được 10 triệu đô la vốn đầu tư khởi nghiệp từ các quỹ đầu tư mạo hiểm hàng đầu.

Persona là một AI-agent cá nhân dưới dạng thiết bị đeo được (wearable AI). Nếu Cal AI giải quyết một nhiệm vụ cụ thể (đếm calo), thì Persona được định vị như một trợ lý đa năng, đảm nhận nhiều công việc thường ngày mang tính lặp lại.

Theo tuyên bố của đội ngũ, thiết bị này đảm nhận vô số việc lặp lại:

• Đặt món ăn và gọi taxi — chỉ cần nói điều bạn muốn, và AI sẽ tự đặt hàng trong ứng dụng phù hợp
• Đặt chuyến đi — tìm chuyến bay, khách sạn, lập lộ trình và mua vé
• Quản lý email — sắp xếp, trả lời các thư thông thường, soạn thư mới
• Ghi chú — ghi lại các cuộc họp, ý tưởng, lập tóm tắt các cuộc trò chuyện
• Trả lời câu hỏi — tìm kiếm thông tin trong thời gian thực
• Thực hiện cuộc gọi — một trong những chức năng thú vị nhất. AI có thể gọi đến bộ phận hỗ trợ, nhà hàng hoặc bất kỳ tổ chức nào thay mặt bạn, để bạn không phải mất thời gian chờ đợi trên đường dây hay những cuộc trò chuyện ngượng ngùng

Những bài học truyền cảm hứng từ câu chuyện của Zak Yadegari

1. Hãy bắt đầu ngay bây giờ, chứ không phải «khi bạn đã sẵn sàng». Zak không chờ tốt nghiệp đại học hay chờ nhận được vốn đầu tư từ các quỹ lớn. Cậu bắt đầu từ điều mình giỏi nhất — viết mã.
2. Hãy giải quyết những vấn đề thực tế. Thành công của Cal AI không nằm ở sự phức tạp của các thuật toán, mà ở chỗ ứng dụng giải quyết một cách tinh tế đến mức nào nỗi đau thường nhật của hàng triệu người, biến việc đếm calo đều đặn thành một lần chạm.
3. Lời từ chối là một sự chuyển hướng, chứ không phải ngõ cụt.