Hành tinh của chúng ta là một nghệ sĩ vĩ đại nhất, người đã miệt mài tạo nên những kiệt tác suốt hàng triệu năm mà không cần đến bàn tay con người. Tại những nơi xa xôi nhất trên thế giới, thiên nhiên đã nhào nặn nên những khung cảnh kỳ vĩ đến mức chúng ta ngỡ như chúng chỉ tồn tại trong trí tưởng tượng của người họa sĩ hay là bối cảnh của một bộ phim viễn tưởng. Thế nhưng, những địa danh này hoàn toàn có thật: chúng đang hít thở, đang chuyển mình và vận hành theo những quy luật riêng — khiến bất cứ ai khi chiêm ngưỡng cũng phải nhất thời lặng đi vì kinh ngạc.
Điều gì khiến chúng ta phải sững sờ trước khung cảnh những chú chim hồng hạc thong dong dạo bước dưới chân một ngọn núi lửa phủ đầy tuyết trắng? Tại sao chúng ta lại nín thở khi ngắm nhìn một hẻm núi, nơi những tia nắng len lỏi qua khe đá hẹp bỗng trở nên sống động và lướt trên vách đá như một sinh thể hữu hình? Câu trả lời thật đơn giản: những cảnh quan này đã vượt xa mọi định nghĩa thông thường về vẻ đẹp. Chúng không giống những tấm bưu thiếp kinh điển với đỉnh núi cao hay bãi biển nhiệt đới — chúng thách thức mọi giác quan, khiến ta tin rằng thế giới này đa diện hơn nhiều so với những gì chúng ta thường nghĩ.
Thiên nhiên không tuân theo bất kỳ khuôn mẫu nào và cũng chẳng chiều lòng mong đợi của ai. Mẹ Trái Đất tạo ra những hình thái sự sống và địa hình độc nhất ngay tại những nơi tưởng chừng như không thể tồn tại sự sống: trên đỉnh của những ngọn núi bàn cổ xưa, dưới lòng các hồ miệng núi lửa đổi màu theo ý muốn của nguồn lực địa nhiệt, hay trên những hòn đảo nơi những cái cây có tán hình ô hứng sương mù từ gió biển. Mỗi địa điểm như vậy là kết quả của một sự hội tụ kỳ diệu giữa các yếu tố: từ quá trình địa chất, điều kiện khí hậu cho đến con đường tiến hóa kéo dài hàng triệu năm.
Có thể kể tên một số kiệt tác đáng kinh ngạc nhất của Trái Đất như sau:
Chile. Atacama: Một trong những sa mạc khô hạn nhất hành tinh — và là nơi ngắm nhìn bầu trời sao tuyệt mỹ nhất
Atacama là một trong những sa mạc phi cực khô hạn nhất trên Trái Đất. Tại đây, có những trạm khí tượng chưa từng ghi nhận một giọt mưa nào trong suốt nhiều thập kỷ. Tuy nhiên, từ "khô hạn" lại là từ gây hiểu lầm nhất khi dùng để mô tả vùng đất này. Bởi lẽ, Atacama còn sở hữu những cánh đồng muối bao la Salar de Atacama, nơi bầu trời soi bóng xuống những vũng nước nông tạo nên một chiếc gương vô tận. Đó còn là những đầm nước màu ngọc bích — như Laguna Cejar, nơi nồng độ muối cao khiến nước trở nên vô cùng đậm đặc. Đó là nơi cư ngụ của ba loài hồng hạc, bao gồm cả loài hồng hạc James quý hiếm, đang kiếm ăn trên đầm Laguna Chaxa với phông nền là những ngọn núi lửa phủ tuyết. Và cuối cùng là bầu trời — trong vắt đến mức người ta đã lắp đặt hệ thống kính thiên văn ALMA tại đây.
Tại Thung lũng Mặt trăng — Valle de la Luna — bạn có thể bước đi trên một địa hình mà các nhà khoa học thường dùng làm mô hình mô phỏng bề mặt Sao Hỏa: cũng là những lớp trầm tích khoáng sản đó, cũng là sự khô hạn khắc nghiệt và vẻ tĩnh mịch như không có sự sống đó. Nhưng nhìn kỹ hơn, đó là những vách đá sống động với các lớp màu từ đỏ gạch đến trắng tinh khôi, và những buổi bình minh khi bãi cát Atacama rực lên sắc đồng và vàng óng. Cánh đồng địa nhiệt El Tatio — một trong những vùng mạch nước phun lớn nhất thế giới — phun lên những cột hơi nước ở độ cao khoảng 4.300 mét so với mực nước biển, đẹp nhất là vào lúc bình minh khi cái lạnh làm cho làn hơi nước trở nên đặc biệt dày đặc.
Thời điểm lý tưởng
Thời điểm tốt nhất để ngắm bầu trời sao là từ tháng 6 đến tháng 8 (mùa đông, khô ráo, đêm lạnh). Để ngắm hồng hạc và xương rồng nở hoa — từ tháng 12 đến tháng 2. Điểm dừng chân cơ bản là San Pedro de Atacama.
Arizona, Mỹ. Hẻm núi Antelope: 190 triệu năm lịch sử khắc ghi trên đá
Trong ngôn ngữ của người Navajo, tên gọi của Hẻm núi Antelope Thượng là "Tse Bighanilini", có nghĩa là "nơi nước chảy xuyên qua đá". Cách mô tả này còn chính xác hơn bất kỳ bức ảnh nào. Hẻm núi được hình thành từ đá sa thạch Navajo — một loại địa chất từ kỷ Jura có niên đại khoảng 190 triệu năm. Trải qua hàng triệu năm, những trận lũ quét theo mùa đã xẻ dọc những khe hẹp: dòng nước xuyên qua đá, uốn lượn theo từng đường cong, mài giũa những vách tường mịn màng như những tác phẩm điêu khắc. Sau đó là những thời kỳ hạn hán — và gió lại tiếp tục mài nhẵn bề mặt đá một cách tỉ mỉ hơn. Kết quả là những bức tường màu cam đỏ uốn lượn như sóng nước, thay đổi sắc thái từ màu đào sang đỏ sẫm tùy thuộc vào góc độ ánh sáng chiếu vào.
Ánh sáng chính là từ khóa ở đây. Từ tháng 3 đến tháng 10, vào buổi trưa, các tia nắng xuyên thẳng đứng qua các khe hẹp trên vách đá, tạo nên thứ mà các nhiếp ảnh gia gọi là "beams" — những cột sáng vàng óng như có thể chạm vào được. Chính vì những cột sáng này mà các nhiếp ảnh gia trên khắp thế giới đổ về đây: Antelope là hẻm núi khe hẹp (slot canyon) được chụp ảnh nhiều nhất trên hành tinh. Các chuyến tham quan có tổ chức đầu tiên bắt đầu từ năm 1983, khi gia đình người Navajo Pearl Begay mở cửa đón khách. Ngày nay, hẻm núi là một công viên bộ tộc Navajo được bảo vệ, và tất cả các hướng dẫn viên đều là người dân tộc Navajo. Đối với người Navajo, hẻm núi này là một nơi linh thiêng: cứ bốn năm một lần, họ lại tổ chức nghi lễ tạ ơn các thế lực thiên nhiên đã tạo tác nên nó.
Cách tham quan
Chỉ được phép vào cùng hướng dẫn viên người Navajo — cấm tự ý vào một mình. Hẻm núi Thượng thuận tiện hơn cho đa số du khách vì lối vào nằm trên mặt đất và lối đi rộng rãi. Hẻm núi Hạ thì hẹp hơn và mang lại cảm giác riêng tư hơn.
Yemen. Socotra: "Galapagos của Ấn Độ Dương" mà ít người từng đặt chân tới
UNESCO gọi Socotra là "một trong những hòn đảo giàu đa dạng sinh học và độc đáo nhất trên thế giới". Các số liệu đã chứng minh điều đó: 37% trong số 825 loài thực vật trên đảo không tồn tại ở bất kỳ nơi nào khác trên Trái Đất. Đối với các loài bò sát, tỷ lệ loài đặc hữu lên tới 90%. Với các loài ốc sên trên cạn là 95%. Chính vì vậy, sự so sánh với quần đảo Galapagos đã trở nên vô cùng phổ biến. Tuy nhiên, khác với Galapagos, Socotra không đón hàng trăm nghìn lượt khách mỗi năm mà con số này ít hơn nhiều lần — do hậu cần quá phức tạp và các cung đường không theo chuẩn thông thường. Điều này biến nơi đây thành một trong những địa danh hoang sơ nhất trên hành tinh.
Biểu tượng của hòn đảo là cây máu rồng (Dracaena cinnabari): tán cây hình ô xòe rộng nằm ngang của nó là kết quả của quá trình tiến hóa qua hàng triệu năm bị cô lập nhằm thu thập sương mù từ gió biển. Những cái cây này có thể sống từ 500 đến vài nghìn năm. Cạnh đó là cây chai (Adenium obesum) với thân cây phình to trông giống như một cây xương rồng khổng lồ. Những vịnh biển màu ngọc bích với bãi cát trắng và san hô — bao gồm 253 loài san hô tạo rạn, 730 loài cá ven bờ, 300 loài cua, tôm hùm và tôm. Hòn đảo đã được đưa vào danh sách Di sản Thế giới của UNESCO vào năm 2008 và là khu dự trữ sinh quyển từ năm 2003.
Cách tham quan
Các chuyến bay thuê chuyến từ Abu Dhabi đến Hadibo (thành phố chính của đảo) — 2 đến 3 chuyến mỗi tuần thông qua các nhà điều hành được ủy quyền. Lệ phí visa là 150 USD, chỉ được cấp thông qua một nhà tài trợ hoặc nhà điều hành địa phương. Không thể tự túc nhập cảnh. Mùa cao điểm: tháng 10 đến tháng 4. Cắm trại cùng hướng dẫn viên địa phương là hình thức du lịch chính. Cần đặt trước vài tháng.
Venezuela. Núi Roraima: Thế giới bị lãng quên trên những tầng mây
Núi Roraima là một đỉnh "tepui" — một loại núi bàn có niên đại ước tính hàng tỷ năm, là một trong những cấu trúc địa chất cổ xưa nhất trên bề mặt Trái Đất. Đỉnh núi nằm ở độ cao khoảng 2.772 mét. Ba mặt núi là những vách đá dựng đứng cao hơn một cây số — nơi những dòng thác liên tục đổ xuống và tan biến vào những đám mây bên dưới. Đây là một trong số ít những nơi trên thế giới mà bạn thực sự có thể đứng trên những tầng mây và nhìn xuống chúng từ trên cao.
Cao nguyên phía trên là một thế giới riêng biệt với hệ sinh thái độc nhất vô nhị: những dòng sông pha lê và những đầm nước ánh hồng (do sự hiện diện của tảo và vi sinh vật), cùng những tảng đá đen mang hình thù kỳ dị được tạo thành qua hàng tỷ năm xói mòn. Khoảng 35% loài thực vật trên đỉnh núi là loài đặc hữu. Chính Roraima đã truyền cảm hứng cho Arthur Conan Doyle viết tác phẩm "Thế giới bị mất" vào năm 1912. Hành trình lên đỉnh núi là một chuyến trekking kéo dài sáu ngày băng qua vùng Gran Sabana — một trong những cung đường đi bộ nổi tiếng nhất Nam Mỹ.
Indonesia. Những hồ nước Kelimutu: Ba miệng núi lửa, ba sắc màu khác biệt
Trên đỉnh núi lửa Kelimutu thuộc đảo Flores có ba hồ nước nằm trong miệng núi lửa. Sẽ chẳng có gì lạ thường — nếu như chúng không mang những màu sắc khác nhau. Và những màu sắc này còn thay đổi liên tục. Trong những thập kỷ qua, các hồ nước này đã từng mang màu xanh đậm và xanh lá cây, xanh ngọc và lục bảo, nâu sô-cô-la và đỏ, hay thậm chí là gần như đen kịt. Nguyên nhân là do sự thay đổi thành phần hóa học của nước dưới tác động của khí núi lửa thoát ra từ đáy hồ: lưu huỳnh, sắt và các loại axit khác nhau phản ứng với nước theo những cách khác nhau tùy thuộc vào cường độ hoạt động của núi lửa. Hai hồ nằm cạnh nhau chỉ cách nhau bởi một vách đá hẹp — vậy mà chúng có thể mang hai màu sắc hoàn toàn khác biệt cùng một lúc.
Đối với người dân tộc Lio sống dưới chân núi lửa, những hồ nước này là nơi linh thiêng: theo tín ngưỡng của họ, linh hồn của những người đã khuất ở các độ tuổi khác nhau sẽ đi về những hồ khác nhau. Thời điểm tốt nhất để leo núi là vào lúc bình minh: khi sương mù trong thung lũng chưa kịp tan và ánh sáng ban mai còn dịu nhẹ. Để lên đến đỉnh, bạn chỉ mất khoảng nửa tiếng đi bộ từ đài quan sát chính.
Cách di chuyển
Thành phố gần nhất là Ende trên đảo Flores. Các chuyến bay thẳng từ Bali (Denpasar) đến Ende mất khoảng 1,5 giờ. Từ Ende đến núi lửa dài 50 km, tương đương một giờ lái xe. Thời điểm tham quan tốt nhất là từ tháng 4 đến tháng 10 (mùa khô). Giá vé vào cổng khoảng 150.000 Rupiah Indonesia.
Nevada, Mỹ. Fly Geyser: Một kỳ quan ngẫu nhiên giữa lòng sa mạc
Năm 1964, một công ty năng lượng đã khoan một cái giếng tại sa mạc Black Rock ở Nevada để tìm kiếm các nguồn địa nhiệt. Cái giếng sau đó bị bỏ hoang — nước địa nhiệt quá nóng so với nhu cầu sử dụng dự kiến. Thế nhưng nước vẫn không ngừng chảy. Qua nhiều năm, canxi cacbonat và các khoáng chất khác đã dần lắng đọng tại miệng giếng. Sau sáu mươi năm, một khối đá vôi travertin cao khoảng hai mét đã hình thành, được bao phủ bởi các loài tảo ưa nhiệt với đủ sắc thái từ xanh lá, cam đến đỏ. Từ khối đá đó, ba tia nước phun ra liên tục ngày đêm không nghỉ. Đây không phải là một mạch nước phun tự nhiên theo đúng nghĩa đen. Đó là một tác phẩm ngẫu nhiên mà Trái Đất đã tạo ra từ sự giao thoa giữa địa chất và sai lầm của con người.
Năm 2016, tổ chức Burning Man Project — đơn vị hàng năm vẫn tổ chức lễ hội nổi tiếng tại chính sa mạc này — đã mua lại khu đất này. Hiện nay, mạch nước phun đã mở cửa đón khách thông qua các chuyến tham quan có tổ chức. Thật khó để đi lướt qua mà không nhận ra nó: những sắc màu khoáng sản rực rỡ nổi bật trên nền sa mạc xám trắng có thể được nhìn thấy từ đằng xa.
Cách tham quan
Chỉ có thể tham quan thông qua các tour được tổ chức trên trang web Fly Ranch — chủ sở hữu đã mở quyền truy cập thông qua Burning Man Project. Mạch nước phun nằm cách Reno, Nevada 100 dặm về phía Bắc. Sân bay lớn gần nhất là Reno-Tahoe. Các tour tham quan được tổ chức theo nhóm nhỏ và cần đặt trước.
Mỗi địa danh này đều được tạo ra mà không hề có một kế hoạch định trước nào — chúng là kết quả của hàng triệu năm xói mòn, hoạt động núi lửa, sự cô lập và cả những sự tình cờ. Đó chính là lý do vì sao chúng khiến chúng ta kinh ngạc đến vậy: ở đó không có bất kỳ yếu tố thừa thãi nào. Chỉ có những gì thiên nhiên cho là cần thiết. Chỉ có những gì đã nảy sinh ngay tại nơi đây — và không thể tìm thấy ở bất kỳ nơi nào khác.
"Trái Đất đã dành hàng triệu năm để tạo nên những cảnh quan này. Việc của chúng ta chỉ là đến và chiêm ngưỡng" — National Geographic
