Nuestra tierra es la creadora más excelsa, cuyas obras maestras se han forjado durante millones de años sin intervención humana. En los rincones más remotos del globo, la naturaleza ha esculpido escenarios tan asombrosos que parecen fruto de la imaginación de un artista o el decorado de una película de ciencia ficción. No obstante, estos lugares son reales: respiran, se transforman y se rigen por sus propias leyes, dejando sin aliento a todo aquel que los contempla por un instante.
¿Qué nos impulsa a quedarnos absortos frente a un volcán nevado a cuyos pies pasean flamencos rosados? ¿Por qué se nos encoge el corazón ante un cañón donde la luz solar, al filtrarse por estrechas grietas, cobra vida y se desliza por las paredes como si fuera un ser animado? La respuesta es sencilla: estos parajes trascienden los límites convencionales de la belleza. No se parecen a las típicas postales de cumbres montañosas o playas tropicales; más bien, desafían nuestra percepción y nos obligan a creer que el mundo es mucho más polifacético de lo que solemos imaginar.
La naturaleza no se rige por cánones ni se ajusta a expectativas ajenas. Crea formas de vida y relieves singulares allí donde la existencia parecería imposible: en las cimas de antiguos tepuyes, en las profundidades de lagos de cráter que cambian de color según los caprichos de las fuerzas subterráneas o en islas donde árboles con copas de paraguas atrapan la niebla de los vientos oceánicos. Cada uno de estos sitios es el desenlace de una coincidencia fortuita de factores: procesos geológicos, condiciones climáticas y rutas evolutivas que han perdurado a lo largo de eones.
Entre las creaciones más prodigiosas de la Tierra destacan las siguientes:
Chile. Atacama: uno de los desiertos más áridos del mundo y el mejor cielo estrellado
Atacama es uno de los desiertos no polares más secos de nuestro planeta. En algunas estaciones meteorológicas de la zona no se han registrado precipitaciones en décadas. Sin embargo, «seco» es la palabra más engañosa para describir este paraje. Y es que Atacama alberga las vastas planicies salinas del Salar de Atacama, donde el reflejo del cielo en charcos poco profundos crea un espejo infinito. Aquí se encuentran lagunas turquesas como la de Cejar, cuya alta concentración de sal dota al agua de una densidad inusual. También es el hogar de tres especies de flamencos, incluido el rarísimo flamenco de James, que se alimentan en las aguas de la laguna Chaxa con volcanes nevados de fondo. Por último, su firmamento es tan límpido que en él se han instalado los telescopios de ALMA.
En el Valle de la Luna es posible caminar por un terreno que los científicos emplean como análogo de la superficie de Marte: presenta los mismos depósitos minerales, la misma aridez extrema y, a simple vista, la misma ausencia de vida. En una segunda mirada, se descubren paredes rocosas vivas con estratos que van del rojo ladrillo al blanco, y amaneceres donde las arenas de Atacama estallan en tonos de cobre y oro. El campo geotérmico de El Tatio, uno de los grupos de géiseres más grandes del mundo, lanza chorros de vapor a unos 4300 metros sobre el nivel del mar, ofreciendo su mejor espectáculo al alba, cuando el frío densifica el vapor.
Cuándo viajar
El mejor momento para contemplar el cielo estrellado es de junio a agosto (invierno, época seca y noches frías). Para ver los flamencos y los cactus en flor, se recomienda ir de diciembre a febrero. El campamento base habitual es San Pedro de Atacama.
Arizona, EE. UU. Cañón del Antílope: 190 millones de años escritos en piedra
El término navajo para el cañón del Antílope superior es «Tse Bighanilini», que significa «el lugar donde el agua corre a través de las rocas». Esta definición es más precisa que cualquier fotografía. El cañón se formó en arenisca navajo, una roca geológica del periodo Jurásico con unos 190 millones de años de antigüedad. Millones de años de inundaciones estacionales esculpieron en ella estrechas fisuras: el agua atravesó la piedra, rodeó cada recoveco y pulió las paredes hasta convertirlas en esculturas. Posteriormente, los periodos de sequía y el viento suavizaron la superficie con un cuidado aún mayor. El resultado son paredes onduladas de color rojo anaranjado que viran del melocotón al granate según la incidencia de la luz.
La luz es el concepto fundamental aquí. De marzo a octubre, al mediodía, los rayos solares descienden verticalmente por las estrechas aberturas de la parte superior, creando lo que los fotógrafos llaman «haces», columnas de luz dorada que parecen tangibles. Precisamente tras estos rayos acuden fotógrafos de todo el mundo, pues el cañón del Antílope es el desfiladero de ranura más fotografiado del planeta. Las primeras excursiones organizadas comenzaron en 1983, cuando la familia navajo Pearl Begay permitió el acceso al lugar. Hoy en día, el cañón es un parque tribal protegido por los navajos y todos los guías pertenecen a esta nación. Para ellos, este lugar es sagrado: cada cuatro años celebran una ceremonia de agradecimiento a los elementos que lo crearon.
Cómo llegar
Solo es posible visitarlo con un guía navajo, ya que la entrada por cuenta propia está prohibida. El cañón superior es más cómodo para la mayoría de los turistas, con acceso a nivel del suelo y pasajes anchos. El inferior es más estrecho y ofrece mayor soledad.
Yemen. Socotra: las «Galápagos del océano Índico» que pocos han visto
La UNESCO define a Socotra como «una de las islas con mayor biodiversidad y más singulares del mundo». Los datos lo avalan: el 37 % de las 825 especies de plantas de la isla no existen en ningún otro lugar de la Tierra. Entre los reptiles, el nivel de endemismo alcanza el 90 %. En el caso de los caracoles terrestres, la cifra llega al 95 %. Por este motivo, la comparación con las Galápagos se ha consolidado con fuerza. Sin embargo, a diferencia de las Galápagos, Socotra no recibe cientos de miles de turistas al año, sino muchísimos menos debido a su compleja logística y rutas poco convencionales. Esto la convierte en uno de los parajes más vírgenes del planeta.
El símbolo de la isla es el árbol de sangre de dragón (Dracaena cinnabari): su copa en forma de paraguas, orientada horizontalmente, evolucionó tras millones de años de aislamiento para capturar la humedad de la niebla oceánica. Estos árboles viven entre 500 y varios miles de años. A su lado crece el árbol botella (Adenium obesum), con un tronco hinchado que recuerda a un cactus. Las bahías turquesas de arena blanca albergan 253 especies de corales formadores de arrecifes, 730 tipos de peces costeros y 300 variedades de cangrejos, langostas y camarones. La isla fue incluida en la lista del Patrimonio de la Humanidad de la UNESCO en 2008 y es reserva de la biosfera desde 2003.
Cómo llegar
Hay vuelos chárter desde Abu Dabi a Hadibo (la capital) dos o tres veces por semana mediante operadores autorizados. El visado cuesta 150 dólares y solo se tramita a través de un patrocinador local. El acceso independiente no es posible. La temporada alta va de octubre a abril. El formato principal es la acampada con guías locales. Se recomienda reservar con varios meses de antelación.
Venezuela. Monte Roraima: un mundo perdido sobre las nubes
El monte Roraima es un tepuy, una montaña de cima plana cuya edad se estima en miles de millones de años, siendo una de las formaciones geológicas más antiguas de la superficie terrestre. Su cumbre se alza a unos 2772 metros de altitud. Tres de sus costados son precipicios de más de un kilómetro de altura, paredes verticales por las que fluyen constantemente cascadas que se desvanecen en las nubes inferiores. Es uno de los pocos lugares del mundo donde uno se encuentra literalmente sobre las nubes, contemplándolas desde arriba.
La meseta superior constituye un mundo aparte con un ecosistema único: ríos cristalinos, lagunas de tonos rosados (debido a algas y microorganismos) y rocas negras de formas caprichosas esculpidas por eones de erosión. Cerca del 35 % de las especies vegetales de la cumbre son endémicas. Fue precisamente el Roraima lo que inspiró a Arthur Conan Doyle para escribir «El mundo perdido» en 1912. La ruta a la cima, una travesía de seis días a través de la Gran Sabana, es uno de los recorridos a pie más célebres de Sudamérica.
Indonesia. Lagos de Kelimutu: tres cráteres, tres colores distintos
En la cima del volcán Kelimutu, en la isla de Flores, se ubican tres lagos de cráter. No habría nada inusual en ello si no fuera por un detalle: cada uno tiene un color diferente. Y dicho color es cambiante. En las últimas décadas, los lagos han pasado del azul oscuro y el verde al turquesa, esmeralda, marrón chocolate, rojo e incluso negro casi absoluto. El motivo radica en la alteración de la composición química del agua por los gases volcánicos que emanan del fondo: el azufre, el hierro y diversos ácidos reaccionan con el agua de forma distinta según la actividad volcánica. Dos lagos contiguos están separados apenas por una estrecha cresta de roca y, aun así, pueden mostrar colores totalmente dispares al mismo tiempo.
Para el pueblo Lio, que habita a los pies del volcán, estos lagos son sagrados: según sus creencias, las almas de los difuntos se dirigen a distintos lagos dependiendo de su edad. El mejor momento para el ascenso es al amanecer, cuando la niebla del valle aún no se ha levantado y la luz es temprana y suave. Se llega a la cima en aproximadamente media hora caminando desde el mirador principal.
Cómo llegar
La ciudad más cercana es Ende, en la isla de Flores. Los vuelos directos desde Bali (Denpasar) a Ende duran una hora y media. De Ende al volcán hay 50 km, lo que supone una hora de trayecto. La mejor época para ir es de abril a octubre (temporada seca). La entrada cuesta unas 150 000 rupias indonesias.
Nevada, EE. UU. Fly Geyser: un milagro accidental en medio del desierto
En 1964, una empresa energética perforó un pozo en el desierto de Black Rock, Nevada, en busca de fuentes geotérmicas. El pozo se abandonó porque el agua resultó estar demasiado caliente para el uso previsto. Sin embargo, el flujo de agua nunca se detuvo. Con el paso de los años, fue depositando lentamente carbonato de calcio y otros minerales en la salida. Tras sesenta años, se ha formado un cono de travertino de unos dos metros de altura, cubierto de algas termófilas en todas las gamas de verde, naranja y rojo. De él brotan tres chorros de agua de forma ininterrumpida las 24 horas del día. No es un géiser natural en sentido estricto. Se trata de una obra fortuita que la Tierra creó en la intersección entre la geología y un error humano.
En 2016, la organización Burning Man Project, la misma que celebra anualmente su famoso festival en este desierto, adquirió el terreno. Ahora, el géiser está abierto al público mediante visitas organizadas. Es imposible pasar de largo sin verlo: los vibrantes colores minerales destacan desde lejos sobre el fondo grisáceo del desierto.
Cómo llegar
Solo se puede visitar mediante tours organizados a través del sitio web de Fly Ranch, ya que los propietarios abrieron el acceso mediante el Burning Man Project. El géiser se encuentra a 100 millas al norte de Reno, Nevada. El aeropuerto principal más cercano es el de Reno-Tahoe. Los tours se realizan en grupos reducidos y deben reservarse con antelación.
Cada uno de estos lugares surgió sin planificación alguna, tras millones de años de erosión, actividad volcánica, aislamiento y azar. Precisamente por eso resultan tan impactantes: no contienen ni un solo elemento superfluo. Solo aquello que la naturaleza consideró necesario. Solo lo que pudo ocurrir precisamente aquí y en ningún otro rincón.
«La Tierra lleva millones de años creando estos paisajes. A nosotros solo nos queda una cosa: venir y contemplarlos» — National Geographic
