Em inúmeros experimentos, após a realização de tarefas cognitivas extenuantes, uma caminhada por um parque ou floresta recuperava a atenção de forma notavelmente mais eficaz do que uma caminhada pelas ruas da cidade. Foram precisamente esses resultados que formaram a base da teoria da restauração da atenção de Stephen e Rachel Kaplan. Agora, um pesquisador da Ohio State University, Richard Jagacinski, propôs uma hipótese matemática que pode explicar esse efeito através do mecanismo de onda atencional em propagação (travelling wave).
De acordo com o novo modelo, a atenção distribuída pode ser representada como uma onda que se propaga a uma velocidade constante, mas capaz de alterar sua frequência espacial e temporal. Quando uma pessoa se encontra em um ambiente natural espaçoso, o comprimento da onda aumenta e ambas as frequências diminuem. Isso cria um regime de percepção mais lento, característico das paisagens naturais com sua estrutura fractal, transições suaves e ritmos tranquilos.
No ambiente urbano, a situação é oposta. Uma infinidade de objetos, letreiros, tráfego e sinais em rápida mudança corresponde a frequências atencionais mais altas. Segundo a hipótese do autor, é esse trabalho de alta frequência que exige maiores gastos de controle voluntário e leva mais rapidamente à fadiga cognitiva.
Para justificar seu modelo, Jagacinski utiliza os resultados de pesquisas que mostram que, com atenção sustentada, o cérebro exibe oscilações rítmicas em torno da faixa de 3-8 Hz.
Experimentos de busca visual, onde uma pessoa é capaz de processar vários objetos simultaneamente, fornecem suporte adicional, o que se alinha melhor com uma organização atencional ondulatória distribuída do que com a ideia de varredura sequencial do ambiente.
A suposição de uma velocidade de propagação constante da onda também ajuda a explicar um efeito visual conhecido: quando os objetos se movem lentamente, percebemo-los como uma única trajetória, mas à medida que a velocidade aumenta, começamos a distinguir vários objetos em movimento independentes. O autor interpreta esse limite como o limite natural da velocidade de operação da atenção focal.
A teoria clássica de Kaplan explicava o efeito restaurador da natureza por qualidades como o "encanto suave" (soft fascination), a sensação de espaço e mistério. O novo modelo propõe traduzir essas características subjetivas em parâmetros quantitativos. Em vez da sensação difícil de medir de "encanto", surge uma quantidade potencialmente mensurável — a frequência espaço-temporal da onda de atenção.
Imagine círculos na superfície de um lago calmo. Quanto mais longas as ondas, mais lentamente elas se movem pela água e mais calma é a percepção do movimento. Por analogia, as paisagens naturais podem mudar a atenção para um regime de frequência mais baixa, permitindo reduzir a carga sobre os sistemas de controle voluntário. Em contraste, um ambiente urbano saturado mantém frequências mais altas de alternância da atenção, o que contribui para o acúmulo de fadiga cognitiva.
Se este modelo for confirmado experimentalmente, ele pode se tornar um passo importante para a descrição quantitativa de como as características do ambiente afetam a atenção e a percepção subjetiva. Isso abrirá novas possibilidades não apenas para a pesquisa da consciência, mas também para o projeto de ambientes urbanos, programas de reabilitação cognitiva e recuperação após longas horas de trabalho com dispositivos digitais.
