Gelekte interne documenten van het Russische bureau Social Design Agency onthullen een gedetailleerd plan genaamd Project 2026 — een grootschalig project om een alternatief informatie-ecosysteem te creëren dat de manier waarop zoekmachines en AI-chatbots politieke gebeurtenissen weergeven, fundamenteel moet herstructureren. Dit is een kwalitatieve verschuiving ten opzichte van eerdere methoden: waar voorheen virale populariteit op sociale media het doel was, gaat het nu om controle over de gegevensbronnen waar zoekalgoritmen en taalmodellen op vertrouwen.
De 73 interne documenten van het Social Design Agency, die in juni 2026 in handen kwamen van Bloomberg News, bevatten projectvoorstellen, screenshots van chats en technische materialen uit de periode van mei 2023 tot april 2026. Volgens deze stukken stelde het bureau zichzelf niet alleen tot doel om desinformatie op sociale media te verspreiden, maar ook om een gelaagde invloedsarchitectuur op te bouwen: een netwerk van wiki-bronnen, media-outlets en nep-denktanks. Deze platforms moesten de data aanleveren waarop zoekalgoritmen en trainingssets voor AI-modellen zijn gebaseerd.
De strategie kreeg de naam 'cognitieve aanvallen' op westerse samenlevingen. In de documenten wordt openlijk beschreven dat het noodzakelijk is om gewenste narratieven op het niveau van referentie-informatie te implementeren, zodat deze organisch verschijnen in chatbot-antwoorden en zoekresultaten zonder een direct herkenbare Russische link. Zoals een van de beoordelaars het verwoordde, bestond de strategie uit een poging om "zoekmachines te vervuilen door ze te overspoelen met content die kruislinks verwijst naar hun eigen narratieven."
Project 2026 voorzag in de oprichting van talrijke parallelle encyclopedische projecten die lijken op Wikipedia, maar vanuit Moskou worden gecontroleerd. Volgens de opstellers moesten dergelijke bronnen de bestaande kennisbanken geleidelijk aanvullen of verdringen, waardoor een alternatieve realiteit voor algoritmen en miljoenen eindgebruikers ontstaat. Bloomberg ontdekte ten minste drie van dergelijke bronnen gericht op Armenië, die in januari 2026 werden opgezet en kort daarna door hostingproviders werden geblokkeerd. Deze sites bevatten kopieën van artikelen uit de Russischtalige Wikipedia met verborgen wijzigingen in het narratief — zo bevatten websites als spyurk.cyou, sevan.info en khachkar.info materiaal over Armenië dat was herzien ten behoeve van de geopolitieke doelen van het Kremlin.
Een ander project gericht op Duitsland werd beschreven in een document van 15 januari 2026. Voor de realisatie hiervan werden ongeveer 200.000 webpagina's aangemaakt. Het plan voorzag in de maandelijkse voorbereiding en redactie van 100 artikelen om de zichtbaarheid in zoekmachines te verbeteren, evenals het maandelijks trainen van zes AI-platforms op deze content. Dit toont duidelijk de overgang aan van massale verspreiding naar het micro-targeten van informatiestromen die de zoek- en AI-systemen zelf voeden.
De documenten bevestigen dat het Social Design Agency al over de nodige praktijkervaring met dergelijke operaties beschikte. Het bureau staat bekend om zijn betrokkenheid bij de Doppelganger-campagne — een netwerk van gekloonde websites van Europese media dat sinds 2023 pro-Kremlin-narratieven verspreidt. Tegelijkertijd was het bureau betrokken bij de coördinatie van operatie Storm-1516, een Russische desinformatiecampagne die sinds augustus 2023 op industriële schaal kunstmatig gegenereerde video's en nepnieuws produceert. Project 2026 werd beschouwd als een derde, fundamenteler niveau van beïnvloeding: niet gericht op de nieuwsfeed of sociale media, maar op de basis waaruit AI en zoekmachines hun kennis putten.
Het materiaal onderstreept het belang van 'stroomopwaarts' werken — in de fase van verzameling, structurering en indexering van informatie die vervolgens in trainingsdatasets en kennisbanken van zoekmachines terechtkomt. Hierdoor zou propaganda de AI-antwoorden kunnen binnendringen zonder duidelijke sporen van manipulatie, wat het aanzienlijk resistenter maakt tegen traditionele methoden van desinformatiebestrijding. Experts noemen deze aanpak 'data poisoning' (gegevensvergiftiging) — het vervuilen van informatiebronnen bij de wortel.
Als sleutelfiguur bij de coördinatie van Project 2026 wordt Sofia Zakharova genoemd, hoofd van de afdeling informatietechnologie en communicatie-infrastructuur van de Russische presidentiële administratie. Volgens de lekken hield zij toezicht op de financiering en goedkeuring van afzonderlijke subprojecten en werkte zij rechtstreeks samen met de leidinggevenden van het Social Design Agency, Ilya Gambashidze en Nikolay Tupikin. In 2024 werd Zakharova op de sanctielijsten van de VS, het Verenigd Koninkrijk en de Europese Unie geplaatst vanwege haar deelname aan de Doppelganger-campagne en het organiseren van gecoördineerde informatiemanipulatie.
Volgens de gelekte gegevens vereiste de uitvoering van Project 2026 diepgaande coördinatie met staatsstructuren, aanzienlijke financiële middelen en een geavanceerd technisch apparaat. De documenten getuigen ervan dat de Russische beïnvloedingsoperatoren de traditionele desinformatiekanalen probeerden te overstijgen en de bronnen onder controle wilden krijgen die ten grondslag liggen aan moderne zoekalgoritmen en grote taalmodellen — instrumenten waarvan het informatiegedrag van honderden miljoenen mensen afhangt.
