Toen de Britse archeoloog Howard Carter in 1922 het graf van Toetanchamon in de Vallei der Koningen ontdekte, stond de wereld versteld van de ongekende schatten. Het belangrijkste symbool van deze vondst was echter het gouden dodenmasker, dat het gezicht van de jonge farao verborg. Maar wat precies ging er schuil onder de talloze lagen linnen zwachtels van de mummie zelf? Decennia later hebben moderne technologieën en gedegen analyses schokkende details onthuld over het mummificatieproces en het postume lot van de heerser.
Een van de meest angstaanjagende raadsels waarmee onderzoekers werden geconfronteerd bij de eerste inspectie van de mummie, was de huidskleur van de farao: deze was volledig zwart en leek verkoold. Lange tijd voedde dit mythes over een "vloek van de farao's" of exotische ziekten. Moderne chemische analyses hebben echter aangetoond dat een tragische fout van de balsemers de oorzaak was. Het lichaam was overvloedig doordrenkt met licht ontvlambare oliën en harsen. Door het gebrek aan zuurstof in de sarcofaag trad deze mix in een exotherme reactie, wat leidde tot spontane zelfontbranding. Het lichaam van Toetanchamon is letterlijk 'gebakken' binnen zijn eigen zwachtels bij extreem hoge temperaturen.
De mummificatie van de farao was niet zomaar een conservering van het lichaam, maar een complex magisch ritueel. Onder 17 lagen van het fijnste linnen doek verborgen de oude priesters meer dan 140 kostbare voorwerpen. Deze artefacten moesten de heerser beschermen in het hiernamaals.
Onder de vondsten die uit de plooien van de zwachtels werden gehaald, bevonden zich:
- Gouden vinger- en teenbeschermers (individuele omhulsels voor de vingers en tenen);
- Massieve armbanden, kettingen en heilige amuletten;
- Twee unieke dolken: één met een lemmet van puur goud, en de andere – een uiterst zeldzaam artefact met een lemmet van meteorietijzer, dat in het oude Egypte meer waard was dan goud;
- Een grote scarabee, gesneden uit geel Libisch glas, die op de borst van de farao boven zijn hart lag.
Het onderzoek van de stoffelijke resten onder de zwachtels heeft geleid tot talrijke theorieën over de oorzaak van Toetanchamons vroege dood; hij was ten tijde van zijn overlijden slechts ongeveer 19 jaar oud. Röntgenfoto's en moderne CT-scans onthulden een zware heupfractuur en het ontbreken van een deel van de borstkas (het borstbeen en enkele ribben).
Lange tijd voedden hoofdwonden de populaire theorie over de moord op de farao. Tegenwoordig neigen wetenschappers naar een prozaïschere, maar niet minder tragische versie: Toetanchamon liep een complexe beenbreuk op — mogelijk na een val van een strijdwagen — en zijn lichaam, verzwakt door een ernstige vorm van malaria en erfelijke ziekten, kon de daaropvolgende infectie simpelweg niet aan.
Het meest grimmige detail van de mummie-opening is niet verbonden met de oude Egyptenaren, maar met de archeologen van de 20e eeuw zelf. De kostbare harsen waarmee het lichaam tijdens de begrafenis was overgoten, waren uitgehard en hadden de mummie onverbiddelijk vastgeplakt aan de bodem van de massieve binnenkist, die uit puur goud was gegoten.
Geen enkele poging om de stoffelijke resten voorzichtig te verwijderen, was succesvol. Om het beroemde gouden masker te verwijderen en het lichaam te bestuderen, moest Carters team drastische maatregelen nemen: de mummie werd feitelijk in stukken gesneden, waarbij het hoofd en de ledematen werden gescheiden, en de geharde hars moest met verhitte instrumenten worden afgeschraapt.
Het onderzoek naar wat zich onder de zwachtels van Toetanchamon bevond, heeft vele mooie mythes doorbroken. Voor de wetenschappers verscheen geen almachtige goddelijke heerser, maar een kwetsbare jongeman, lijdend aan ziekten, wiens postume reis werd ontsierd door fatale fouten van de balsemers. Het ware mysterie van de mummie van Toetanchamon ligt niet in bovennatuurlijke vloeken, maar in de harde realiteit van oude rituelen en de imperfectie van conserveringsmethoden die bijna vernietigden wat voor de eeuwigheid bewaard had moeten blijven.
