In de hooglanden van de oostelijke Himalaya, waar de watertemperatuur nauwelijks boven nul uitkomt en de zuurstof in de ijle lucht zelfs voor een mens amper toereikend is, verraste de natuur ons onverwacht: een vis die tot dan toe alleen als bewoner van het Tibetaanse plateau en China gold, blijkt ook aan de Indiase zijde van het gebergte voor te komen.
Wetenschappers van het ICAR-Central Institute of Coldwater Fisheries Research hebben samen met het visserijdepartement van Arunachal Pradesh en het Shar-Tso-comité Schizopygopsis waddellii voor het eerst geregistreerd in een natuurlijk meer op ongeveer 3900 meter hoogte in het district Tawang. Voorheen was de soort uitsluitend bekend van vondsten op het Tibetaanse plateau en in China, waardoor de Indiase waarneming het beeld van zijn verspreidingsgebied aanzienlijk verruimt.
Hooggelegen meren zijn geïsoleerde werelden met lage temperaturen, schaars voedsel en extreme omstandigheden. Op zulke plekken overleven alleen soorten die aangepast zijn aan kou en een ijle omgeving. De aanwezigheid van Schizopygopsis waddellii hier wijst erop dat de oostelijke Himalaya meer van zulke ‘nieuwkomers’ kan herbergen dan eerder werd gedacht.
De ontdekking werd mogelijk dankzij een combinatie van wetenschappelijke expertise, lokale kennis en veldwerk in moeilijk toegankelijke gebieden. De samenwerking van onderzoekers met overheidsinstanties en het lokale comité toonde hoe doeltreffend gezamenlijke inspanningen bijdragen aan het documenteren van biodiversiteit in afgelegen bergwateren.
Dergelijke vondsten herinneren ons eraan hoe weinig we weten over het leven achter de bergpassen: één meer, één expeditie — en de verspreidingskaart van soorten verandert. Verder taxonomisch, ecologisch en genetisch onderzoek zal helpen begrijpen hoe veerkrachtig deze populaties zijn en welke omstandigheden zij nodig hebben.
Systematische inventarisaties van hooggelegen wateren maken het niet alleen mogelijk de faunalijsten aan te vullen, maar ook kwetsbare plekken te identificeren die bescherming behoeven voordat klimaatverandering of economische activiteit het fragiele evenwicht verstoort.
