In de tropische moerassen van Centraal-Amerika wachten reigers meestal op vissen of kikkers, terwijl ze roerloos in het water staan. Maar een recente waarneming heeft aangetoond dat de naakte tijgerreiger (Tigrisoma mexicanum) tot meer in staat is: hij is voor het eerst vastgelegd terwijl hij op andere vogels jaagde en zijn prooi op een eigenaardige manier 'spoelde'.
Volgens veldwaarnemingen greep een volwassen vogel een kleine watervogel en doopte deze, voordat hij hem doorslikte, verschillende keren in het water. Dit gedrag, bij sommige reigers bekend als 'dunking', helpt om de prooi zachter te maken of veren te verwijderen. Voorheen werd aangenomen dat deze soort zich beperkte tot water- en oevergebonden ongewervelden en kleine gewervelde dieren.
De naakte tijgerreiger leeft in mangroven en zoetwatermoerassen van Mexico tot het noordelijke deel van Zuid-Amerika. Zijn camouflage — een gestreept verenkleed en een roerloze houding — is ideaal voor een hinderlaag. De nieuwe waarneming verbreedt het inzicht in de voedingsflexibiliteit van de soort en laat zien hoe zelfs gespecialiseerde roofdieren zich kunnen aanpassen aan beschikbare prooien.
Dergelijke gevallen zijn zeldzaam, maar ze herinneren eraan dat tropische ecosystemen vol onverwachte verbanden zitten. Wanneer het gebruikelijke voedsel schaars wordt, tonen vogels vindingrijkheid, wat hen helpt te overleven in veranderende omstandigheden.
De waarneming onderstreept het belang van langdurig onderzoek naar vogelgedrag: zelfs goed bestudeerde soorten kunnen verrassingen bieden die invloed hebben op ons begrip van voedselketens en de veerkracht van ecosystemen.
