In de wereld van glamoureuze portretten en perfecte plaatjes is er een fotograaf die volledig zijn eigen pad bewandelt. Masayuki Oki (沖昌之) uit Tokio richt zijn lens op straatkatten. Hij doet dit op zo'n unieke wijze dat zijn werk inmiddels wereldwijde bekendheid geniet.
Masayuki werd op 3 januari 1978 geboren in Kobe, in de prefectuur Hyogo. Gedurende lange tijd had zijn loopbaan niets met fotografie te maken; later combineerde hij zijn werk als fotograaf met een baan als verkoopadviseur in de mode-industrie. Alles veranderde op 31 december 2013, toen Masayuki een kat ontmoette die hij later 'ぶさにゃん先輩' noemde ('Busyan-senpai', wat vertaald kan worden als 'Senior Lelijke Kat'). Tegen de achtergrond van een emotionele crisis en ontevredenheid bracht deze ontmoeting met een eenvoudige straatkat hem zoveel vreugde dat hij op 1 januari 2014 direct zijn camera meenam om katten te gaan fotograferen. Een jaar later nam hij de moedige beslissing om zijn vaste baan op te zeggen en een professionele, onafhankelijke 'kattenfotograaf' te worden.
Masayuki geeft niet al zijn geheimen prijs, maar het is bekend dat hij vertrouwt op timing en geduld — de cruciale eigenschappen om het perfecte moment te vangen. Hij legt natuurlijk gedrag vast zonder enige vorm van enscenering. De kracht van Masayuki's werk schuilt echter niet in technische perfectie, maar in zijn specifieke benadering. Hij fotografeert niet simpelweg katten; hij legt momenten vast waarin de dieren opvallend 'menselijke' trekjes vertonen. "Ik focus me op de emoties die je kunt afleiden uit hun gezichtsuitdrukkingen en gebaren, en op de complexe onderlinge relaties — alles wat hun menselijkheid voelbaar maakt," aldus de fotograaf. De katten op zijn foto's kijken verbaasd, angstig of hebben simpelweg hun slaap niet uit. Zijn camera registreert ongemakkelijke momenten, valpartijen, missers en mislukte sprongen, maar ook dramatische scènes zoals gevechten, achtervolgingen of territoriale geschillen, en ontroerende tederheid zoals omhelzingen, poetsbeurten en gezamenlijke dutjes. Kortom: alles wat het dagelijks leven van straatkatten vormt, zonder enige idealisering. Zijn stijl kan worden omschreven als antropomorf; zijn katten zijn als mensen, met een eigen karakter, emoties en levensverhaal.
Masayuki fotografeert overigens niet alleen in Tokio. Een speciale plek in zijn werkveld wordt ingenomen door de 'neko-shima' (猫島) — de 'katteneilanden' waar aanzienlijk meer katten dan mensen wonen. De bekendste daarvan is het eiland Aoshima (青島), waar aan het begin van de 20e eeuw katten werden geïntroduceerd om knaagdieren in het vissersdorp te bestrijden. Vandaag de dag vormen de talloze nakomelingen van die katten een constante bron van inspiratie voor de fotograaf.
Het jaar 2017 markeerde een omslagpunt in de carrière van Masayuki met de publicatie van zijn fotoboek '必死すぎるネコ' ('Wanhopige katten'). Het boek werd besproken in populaire talkshows en groeide uit tot een ware sensatie. Naast dit boek verschenen er nog twee delen, en van deze driedelige serie zijn inmiddels 80.000 exemplaren verkocht. Tot op heden heeft de fotograaf al meer dan 20 boeken uitgebracht. Daarnaast verschijnen er jaarlijks kalenders met zijn beste foto's. Enkele feiten die de schaal van Masayuki's werk illustreren: alleen al tussen 2015 en 2019 maakte hij 220.000 kattenfoto's; in 2019 werkte hij samen met het modemerk ZUCCa aan een collectie met kattenprints; in 2024 hield de fotograaf solotentoonstellingen aan de Nationale Normaaluniversiteit van Taiwan (國立臺灣師範大學), in Taiwan Design Kou, en in de Canon Open Gallery in Shinagawa, Tokio. Hij beheert een Instagram-account waar hij regelmatig nieuwe beelden deelt, en voor 2026 staat de teller daar al op 839.000 volgers; ook wordt zijn werk geregeld gepubliceerd in toonaangevende Japanse media.
In een tijd waarin straatdieren vaak nog als een probleem worden beschouwd, heeft Masayuki van deze katten echte sterren gemaakt. Zijn werk is tegelijkertijd grappig, ontroerend en menselijk; zijn beelden veranderen de perceptie van de kijker en gaan verder dan alleen vermaak. Hij herinnert ons eraan dat dieren respect en aandacht verdienen, en dat er zelfs in het dagelijks bestaan van een zwerfkat schoonheid, drama en komedie te vinden is. Hij laat zien dat elke straatkat een individu is met een eigen persoonlijkheid, gewoonten en gevoelens. Dit is de prachtige missie waarvoor hij ooit de 'zegen' kreeg van de straatkat Busyan-senpai.
Soms moet je, om je leven radicaal te veranderen, simpelweg even stilstaan, om je heen kijken en de magie in het alledaagse ontdekken. En wees niet verbaasd als die magie vier pootjes, snorharen en een staart heeft.
