בעולם של פורטרטים זוהרים וצילומים מושלמים, ישנו צלם שבוחר בדרך משלו. מסאיוקי אוקי מטוקיו מצלם חתולי רחוב, והוא עושה זאת באופן שהפך את עבודותיו למפורסמות בכל העולם.
מסאיוקי נולד ב-3 בינואר 1978 בקובה שבמחוז היוגו. במשך זמן רב עיסוקו לא היה קשור כלל לצילום; מאוחר יותר הוא שילב בין עבודה כצלם לבין עבודה כיועץ מכירות בתעשיית האופנה. הכל השתנה ב-31 בדצמבר 2013 – מסאיוקי פגש חתול שמאוחר יותר כינה בשם "בוסיאן-סמפאי" (שניתן לתרגמו כ"החתול המכוער הוותיק"). על רקע משבר רגשי ותחושת חוסר סיפוק, המפגש עם חתול רחוב פשוט העניק לו הנאה כה גדולה, שכבר ב-1 בינואר 2014 לקח איתו מסאיוקי מצלמה לטיול והחל לצלם חתולים. כעבור שנה הוא קיבל החלטה אמיצה: לעזוב את עבודתו הקבועה ולהפוך ל"צלם חתולים" מקצועי ועצמאי.
מסאיוקי אינו חושף את כל סודות עבודתו, אך ידוע שהוא משתמש בתזמון ובסבלנות – תכונות מפתח ללכידת הרגע המושלם. הוא מצלם התנהגות טבעית ללא העמדה. אך הייחודיות של עבודותיו של מסאיוקי אינה טמונה בשלמות טכנית, אלא בגישה. הוא לא רק מצלם חתולים – הוא לוכד רגעים שבהם בעלי החיים מפגינים תכונות "אנושיות" להפליא. "אני מתמקד ברגשות שניתן לדמיין מתוך הבעות הפנים והמחוות של החתולים, וכן במערכות היחסים המורכבות ביניהם – בכל מה שגורם להרגיש את האנושיות שלהם", אומר הצלם. החתולים בתצלומיו מופתעים, מפוחדים או פשוט לא ישנו מספיק. המצלמה שלו מתעדת רגעים מביכים, נפילות, פספוסים, קפיצות כושלות, סצנות דרמטיות – קרבות, מרדפים, סכסוכי טריטוריה, וגם עדינות נוגעת ללב – חיבוקים הדדיים, ליקוקים ושינה משותפת. בקיצור, כל מה שמרכיב את חיי היומיום של חתולי הרחוב, ללא אידיאליזציה. ניתן לאפיין את סגנונו כאנתרופומורפי; החתולים שלו הם כמו בני אדם, בעלי אופי, רגשות וסיפורים.
מסאיוקי אינו מצלם רק בטוקיו. מקום מיוחד בגיאוגרפיה של עבודתו תופסים ה"נֶקוֹ-שימה" – "איי החתולים", שבהם מספר החתולים עולה משמעותית על מספר בני האדם. המפורסם שבהם הוא האי אאושימה, לשם הובאו חתולים בתחילת המאה העשרים כדי להילחם במכרסמים בכפר דייגים. כיום, הצאצאים הרבים של אותם חתולים הפכו למקור השראה קבוע עבור הצלם.
נקודת המפנה בקריירה של מסאיוקי הייתה ב-2017, כשיצא לאור ספר הצילומים שלו "החתולים הנואשים מדי". הספר הוצג בתוכניות פופולריות והפך, ניתן לומר, לסנסציה. כהמשך לספר זה יצאו שני חלקים נוספים, וסדרת שלושת הספרים נמכרה ב-80 000 עותקים. נכון להיום, הצלם הוציא כבר יותר מ-20 ספרים. בנוסף, יוצאים לאור לוחות שנה שנתיים עם מיטב הצילומים. ועוד כמה עובדות המראות את היקף פעילותו של מסאיוקי: 220 000 צילומי חתולים צולמו רק בתקופה שבין 2015 ל-2019; ב-2019 הוא שיתף פעולה עם מותג האופנה ZUCCa ויצר קולקציה עם הדפסי חתולים; ב-2024 ערך הצלם תערוכות יחיד: באוניברסיטה הלאומית לחינוך של טאיוואן, ב-Taiwan Design Kou, וב-Canon Open Gallery בשינאגאווה שבטוקיו; הוא מנהל בלוג ב-Instagram שבו הוא משתף באופן קבוע צילומים חדשים, ונכון ל-2026 יש לו כבר 839 000 עוקבים; עבודותיו של הצלם מתפרסמות בקביעות בכתבי עת יפניים מובילים.
בתקופה שבה חיות רחוב עדיין נחשבות לעיתים למטרד, מסאיוקי הפך את חתולי הרחוב לכוכבים. התוכן שלו על חתולים הוא בו-זמנית מצחיק, מרגש ואנושי; עבודותיו משנות את התפיסה, הן לא רק מצחיקות – הן מזכירות שבעלי חיים ראויים לכבוד ולתשומת לב, ושגם בחיי היומיום של חתולי רחוב יש יופי, דרמה וקומדיה. הוא מראה שכל חתול רחוב הוא אינדיבידואל עם אופי, הרגלים ורגשות משלו. זוהי השליחות המופלאה שלו, שעליה בירך אותו פעם חתול הרחוב בוסיאן-סמפאי.
לפעמים, כדי לשנות את החיים מהקצה אל הקצה, צריך פשוט לעצור, להסתכל מסביב ולראות את הקסם שבשגרה. ולא להיות מופתעים אם לקסם הזה יש ארבע רגליים, שפם וזנב.
