In de provincie Yunnan (zuidwest-China) en onder inheemse gemeenschappen in het noorden van de Filipijnen is een wilde boleet algemeen bekend die de plaatselijke bevolking verschillend noemt: ‘jian shou qing’ (letterlijk ‘wordt blauw in de hand’ — door het snelle blauw worden bij beschadiging) of ‘sedesdem’. De wetenschappelijke naam is Lanmaoa asiatica. Bij een juiste bereiding is dit een smakelijke eetbare paddenstoel die op markten wordt verkocht. Maar als je hem rauw of onvoldoende gaar eet, krijgen veel mensen uiterst kenmerkende hallucinaties.
Mensen zien tientallen of zelfs honderden kleine menselijke figuurtjes (meestal 3–30 cm groot). De figuurtjes zijn vaak felgekleed, zien er zeer realistisch en driedimensionaal uit en gedragen zich volgens de wetten van de fysica: ze lopen om obstakels heen, klimmen op stoelen en tafels, springen in een bord soep en ‘zwemmen’ er zelfs in. In ziekenhuizen in Yunnan worden jaarlijks tientallen zulke gevallen geregistreerd; volgens sommige gegevens meldt ongeveer 96 % van de patiënten precies ‘xiao ren ren’ — ‘kleine mensjes’. De symptomen beginnen meestal na enkele uren en verdwijnen binnen 1–5 dagen, zonder dodelijke afloop en zonder ernstige orgaanschade.
Dit verschijnsel wordt lilliputiaanse hallucinaties genoemd (naar de kleine inwoners van het land Lilliput uit ‘Gullivers reizen’). Het komt ook voor bij andere aandoeningen (delier, alcoholontwenningssyndroom, bepaalde neurologische ziekten), maar uiterst zelden. De paddenstoel vormt een relatief stabiele en reproduceerbare trigger, wat hem waardevol maakt voor de wetenschap.
De geschiedenis gaat terug tot de jaren 1930. Missionarissen in de hooglanden van Papoea-Nieuw-Guinea beschreven ‘paddenstoelwaanzin’ na het eten van plaatselijke boleten (‘nonda’). In de jaren 1960 onderzochten Gordon Wasson, Roger Heim en anderen deze paddenstoelen; Albert Hofmann (die lsd ontdekte en psilocybine isoleerde) probeerde de actieve stoffen te vinden, maar slaagde daar niet in. Toen meenden velen dat het eerder een cultureel fenomeen was dan een chemisch.
In de jaren 1990 verschenen vergelijkbare berichten in China. In 2015 werd de soort officieel beschreven als Lanmaoa asiatica. Domnauer en Dentinger verrichtten veldwerk in Yunnan en op de Filipijnen (waaronder het eerste wetenschappelijke onderzoek van de paddenstoelen van de noordelijke Cordillera), verzamelden monsters, interviewden de plaatselijke bevolking en voerden een fylogenetische en genomische analyse uit van 53 monsters van het geslacht Lanmaoa. Het bleek dat de Chinese ‘jian shou qing’ en de Filipijnse ‘sedesdem’ dezelfde soort zijn, L. asiatica. Drie geografisch ver uiteenliggende culturen (China, de Filipijnen en eerder Papoea-Nieuw-Guinea) beschrijven een vrijwel identiek effect — een sterk argument voor een echte chemische oorzaak en niet louter een folkloristische traditie.
Het belangrijkste resultaat: in het genoom van L. asiatica zijn geen genen gevonden die verantwoordelijk zijn voor de biosynthese van psilocybine, iboteenzuur of andere bekende psychoactieve paddenstoelverbindingen. Dit bevestigt de hypothese van een nieuwe, nog onbekende metaboliet. De onderzoekers beschreven ook verschillende nieuwe soorten in het geslacht Lanmaoa en verduidelijkten de evolutionaire verwantschappen binnen de groep. De paddenstoel zelf staat dichter bij gewone boleten (waaronder de eekhoorntjesbrood) dan bij de psilocybinehoudende ‘magische paddenstoelen’ — hun evolutionaire lijnen splitsten zich ongeveer 150 miljoen jaar geleden.
