Dans la province du Yunnan (sud-ouest de la Chine) et parmi les communautés autochtones du nord des Philippines, on connaît bien un bolet sauvage que les habitants appellent de diverses manières : « jian shou qing » (littéralement « bleuit dans la main », en raison du bleuissement rapide lorsqu'il est meurtri) ou « sedesdem ». Son nom scientifique est Lanmaoa asiatica. Correctement préparé, c'est un champignon comestible savoureux, vendu sur les marchés. Mais si on le mange cru ou insuffisamment cuit, beaucoup de gens présentent des hallucinations extrêmement caractéristiques.
Les gens voient des dizaines, voire des centaines de minuscules silhouettes humaines (généralement hautes de 3 à 30 cm). Ces silhouettes sont souvent vêtues de couleurs vives, paraissent très réalistes et tridimensionnelles, et se comportent selon les lois de la physique : elles contournent les obstacles, grimpent sur les chaises et les tables, sautent dans une assiette de soupe et même y « nagent ». Dans les hôpitaux du Yunnan, on enregistre des dizaines de tels cas chaque année ; selon certaines données, environ 96 % des patients rapportent précisément les « xiao ren ren » — les « petits hommes ». Les symptômes apparaissent généralement au bout de quelques heures et disparaissent en 1 à 5 jours, sans issue fatale ni lésion grave des organes.
Ce phénomène est appelé hallucinations lilliputiennes (d'après le nom des minuscules habitants du pays de Lilliput dans les « Voyages de Gulliver »). On le rencontre aussi dans d'autres états (délire, syndrome de sevrage alcoolique, certaines maladies neurologiques), mais très rarement. Le champignon constitue un déclencheur relativement stable et reproductible, ce qui en fait un objet précieux pour la science.
L'histoire remonte aux années 1930. Des missionnaires des hauts plateaux de Papouasie-Nouvelle-Guinée décrivaient une « folie du champignon » après la consommation de bolets locaux (« nonda »). Dans les années 1960, Gordon Wasson, Roger Heim et d'autres ont étudié ces champignons ; Albert Hofmann (qui a découvert le LSD et isolé la psilocybine) a tenté de trouver les substances actives, mais n'y est pas parvenu. Beaucoup ont alors conclu qu'il s'agissait plutôt d'un phénomène culturel que chimique.
Dans les années 1990, des récits similaires sont apparus en Chine. En 2015, l'espèce a été officiellement décrite comme Lanmaoa asiatica. Domnauer et Dentinger ont mené des travaux de terrain au Yunnan et aux Philippines (dont la première étude scientifique des champignons des Cordillères du Nord), collecté des échantillons, interrogé les habitants et réalisé une analyse phylogénétique et génomique de 53 échantillons du genre Lanmaoa. Il s'est avéré que le « jian shou qing » chinois et le « sedesdem » philippin sont une seule et même espèce, L. asiatica. Trois cultures géographiquement éloignées (Chine, Philippines et, auparavant, Papouasie-Nouvelle-Guinée) décrivent un effet presque identique — un argument fort en faveur d'une cause chimique réelle plutôt que d'une pure tradition folklorique.
Résultat clé : dans le génome de L. asiatica on n'a trouvé aucun gène responsable de la biosynthèse de la psilocybine, de l'acide iboténique ou d'autres composés psychoactifs fongiques connus. Cela confirme l'hypothèse d'un métabolite nouveau, encore inconnu. Les chercheurs ont également décrit plusieurs nouvelles espèces dans le genre Lanmaoa et ont précisé les liens évolutifs du groupe. Le champignon lui-même est plus proche des bolets ordinaires (y compris des cèpes de Bordeaux) que des « champignons magiques » à psilocybine — leurs lignées évolutives ont divergé il y a environ 150 millions d'années.
