小さな脳を持つマルハナバチがチンパンジーレベルの課題を解決
研究者たちは再びマルハナバチに驚かされました。
2026年6月に権威ある科学雑誌Scienceに掲載された実験結果によると、クロマルハナバチ（*Bombus terrestris*）は、これまで全く経験したことのない物体操作の課題を自発的に解決しました。
誰も彼らにこれを教えたわけではありません。彼らはただ…自力で解き明かしたのです。
古典的な課題を小さな体で実行
透明なアリーナの天井には、砂糖のご褒美が入った青い造花が吊るされていると想像してください。その高さは、地面からでも飛行中でも届かないように意図的に設定されています。その傍らには、軽い発泡スチロール製のボールが置かれています。
このご褒美を手に入れるには、マルハナバチが自力でボールを花の下に転がし、それに乗って到達する方法を考え出す必要があります。これは、かつてヴォルフガング・ケーラーのチンパンジーが解決した有名な「箱とバナナ」の課題を昆虫版にしたものです。
マルハナバチは事前に、以下の2つの独立した事実のみを教え込まれていました。
— 青い花＝ご褒美；
— ボールは動かせ、安全である。
しかし、これらの知識を組み合わせて課題を解決するという、そのもの自体は誰も彼らに示していませんでした。
結果が示したもの
花とボールの両方を知っていたグループでは、22匹中16匹（約75％）のマルハナバチが課題をうまく解決しました。一方、要素のいずれか一方、または両方が欠けていた対照群では、成功率は著しく低下しました。
ボールを動かしている最中に花が完全に視界から隠されても、多くのマルハナバチは正確に正しい位置へボールを転がしました。これは、偶発的な行動や目に見えるものへの単純な反応ではなく、目的を持った行動であることを示しています。
なぜこれが驚くべきなのか
マルハナバチの脳は1ミリグラムにも満たない重さです。長い間、道具として物を使用し、新しい課題を自発的に解決する能力は、霊長類、ゾウ、一部の鳥類といった大きな脳を持つ動物に特有のものであると考えられてきました。しかし、今やこのようなレベルの認知的な柔軟性が昆虫にも可能であることが明らかになりました。
研究者たちは、マルハナバチが完全に「素朴」であったことを強調しています。彼らは、解決策に似た経験を全く持っていませんでした。彼らは単に、以前に得た2つの知識を組み合わせて、全く新しい戦略を作り出したのです。
「これは、本質的に古典的な『箱とバナナ』課題の昆虫版です。動物は、手が届かない目標に到達するために、物体を動かして道具として使えることを理解しなければなりません」と、オウル大学の研究主任著者であるオッリ・ルッコラ氏は述べています。
これが何を変えるのか
この発見は、マルハナバチが人間の思考や意識を持っていることを意味するものではありません。しかし、柔軟で目的志向的な新しい問題解決には、どれほど「複雑な」脳が必要かという私たちの認識の限界を大きく広げるものです。
マルハナバチはこれまでにも研究者たちを驚かせてきました。彼らはボールで遊んだり、数を数えたり、顔を認識したり、リズムを感じたり、さらには仲間から複雑なスキルを学んだりします。今回の新しい研究は、知性とは脳のサイズだけではないという歴史に、もう一つの輝かしい章を加えています。
小さく、毛むくじゃらで、そして予想外に賢い。マルハナバチは再び、自然がいかに私たちを驚かせることができるかを証明しました。
