Des bourdons au cerveau minuscule ont résolu un problème de niveau chimpanzé
Les bourdons ont de nouveau étonné les scientifiques. Dans une expérience dont les résultats ont été publiés en juin 2026 dans la prestigieuse revue Science, des bourdons terrestres (*Bombus terrestris*) ont spontanément résolu une tâche de manipulation d'objet entièrement nouvelle pour eux. Personne ne leur avait enseigné cela. Ils ont simplement… deviné.
Un problème classique, en version miniature
Imaginez: une fleur artificielle bleue, contenant une récompense sucrée, est suspendue au plafond d'une arène transparente. Il est impossible de l'atteindre ni depuis le sol, ni en volant, la hauteur ayant été spécifiquement ajustée. À proximité, se trouve une légère boule en polystyrène.
Pour obtenir la friandise, le bourdon devait comprendre par lui-même qu'il fallait faire rouler la boule sous la fleur et y grimper. C'est la version insecte du célèbre problème de la « boîte et de la banane » que les chimpanzés de Wolfgang Köhler avaient jadis résolu.
Les bourdons ont été préalablement familiarisés avec seulement deux faits distincts:
- une fleur bleue = une récompense;
- la boule peut être déplacée et elle est sans danger.
La combinaison même de ces connaissances, c'est-à-dire la solution du problème, ne leur a été montrée par personne.
Ce que les résultats ont révélé
Dans le groupe qui connaissait à la fois la fleur et la boule, 16 des 22 bourdons (environ 75 %) ont réussi la tâche. Dans les groupes témoins, où l'un ou les deux éléments étaient absents, le taux de réussite chutait drastiquement.
Même lorsque la fleur était complètement cachée de la vue pendant le déplacement de la boule, de nombreux bourdons la faisaient quand même rouler exactement au bon endroit. Cela témoigne d'un comportement délibéré, plutôt que d'un simple hasard ou d'une réaction visuelle.
Pourquoi c'est impressionnant
Le cerveau d'un bourdon pèse moins d'un milligramme. On a longtemps cru que la résolution spontanée de nouvelles tâches en utilisant des objets comme outils était réservée aux animaux dotés d'un gros cerveau: les primates, les éléphants, et certaines espèces d'oiseaux. Il est désormais clair qu'un tel niveau de flexibilité cognitive est également possible chez les insectes.
Les chercheurs soulignent que les bourdons étaient entièrement « naïfs ». Ils n'avaient aucune expérience similaire à la solution requise. Ils ont simplement combiné deux connaissances acquises précédemment pour élaborer une stratégie totalement nouvelle.
« Il s'agit, pour l'essentiel, de la version insecte du problème classique de la "boîte et de la banane". L'animal doit comprendre qu'un objet peut être déplacé et utilisé comme un outil pour atteindre une cible inaccessible », explique Olli Loukola, auteur principal de l'étude et chercheur à l'Université d'Oulu.
Qu'est-ce que cela change
Cette découverte ne signifie pas que les bourdons possèdent une pensée ou une conscience humaine. Elle élargit cependant considérablement les limites de nos conceptions sur la complexité cérébrale requise pour une résolution flexible et délibérée de nouveaux problèmes.
Les bourdons avaient déjà étonné les scientifiques par le passé : ils jouent avec des balles, comptent, reconnaissent des visages, ressentent le rythme et apprennent même des compétences complexes de leurs congénères. Cette nouvelle étude ajoute un chapitre éclatant à l'histoire selon laquelle l'intelligence ne se résume pas à la taille du cerveau.
Petits, velus et étonnamment intelligents. Les bourdons ont une fois de plus prouvé que la nature sait surprendre.
