十七歳の日本人、大橋信が病の影から抜け出すや否や、たちまち歴史を書き換えた。地元名古屋で開催されたアジア大会で、彼は平泳ぎ200メートルで世界記録を樹立した——2:04,83。中国の覃海洋が持っていた従来の記録は、わずか三年しか持たなかった。
この記録は、単なる記録用紙上の数字にとどまらなかった。大橋はCOVID-19の後遺症を、スタートのわずか一週間前に克服し、そしてオリンピック王者レオン・マルシャンをして「彼がとても怖い」と認めさせるタイムを叩き出した。フランスのエースは、日本の高校生に今後数年間の真のライバルを見ている。
日本はかねてより、同国最後の偉大な平泳ぎ選手である北島康介の後継者を探し求めてきた。水泳における中国の支配の中で大橋が現れたことは、一つのシグナルに見える。アジアの水泳は、もはや一国の独占ではなくなりつつある。中国はすでに今大会で75個以上の金メダルを獲得しているが、その日の最大の見出しを奪ったのは、まさにこの日本人少年だった。
無機質なタイムの裏には、明確なシステムがある。強力なコーチ陣、周到に整えられた環境、そして失敗を強みに変える力だ。大橋自身の言葉によれば、病は「隠れた祝福」となった——体が回復し、地元でのスタートに合わせてまさにピークの状態を引き出したのだ。
次の目標は明白だ——世界選手権の金メダル。もし大橋が同じ速さで進歩を続ければ、世界の水泳は新たな対立の軸を得ることになる。中国対すべて、というだけでなく、若き日本人対すでに確立されたスターたち、という軸も。
しかし今のところ、名古屋での一つのレースが示したのは、記録がいかに儚く、新世代がスタート台に立つとき、力関係がいかに速く変わるかということだ。
