সতেরো বছরের জাপানি সিন ওহাশি অসুস্থতার ছায়া থেকে বেরিয়ে এসে সঙ্গে সঙ্গে ইতিহাস নতুন করে লিখলেন: নাগোয়ায় নিজ দেশের এশিয়াডে তিনি 200 মিটার ব্রেস্টস্ট্রোকে বিশ্ব রেকর্ড গড়লেন — 2:04,83। চীনের ছিন হাইয়ানের আগের কৃতিত্ব টিকেছিল মাত্র তিন বছর।
রেকর্ডটি কেবল প্রোটোকলের একটি সংখ্যা হয়ে থাকল না। ওহাশি COVID-19-এর পরিণতি কাটিয়ে উঠলেন প্রতিযোগিতা শুরুর ঠিক এক সপ্তাহ আগে, তারপর এমন সময় বের করলেন যা অলিম্পিক চ্যাম্পিয়ন লেওঁ মার্শাঁকে স্বীকার করতে বাধ্য করল: «আমি তাকে খুব ভয় পাই»। ফরাসি এই শীর্ষ তারকা জাপানি স্কুলছাত্রের মধ্যে আগামী বছরগুলোর এক প্রকৃত প্রতিদ্বন্দ্বী দেখছেন।
জাপান অনেক দিন ধরে দেশের শেষ মহান ব্রেস্টস্ট্রোক তারকা কোসুকে কিতাজাকির উত্তরসূরি খুঁজছে। সাঁতারে চীনের আধিপত্যের মধ্যেও ওহাশির আবির্ভাব এক সংকেত বলে মনে হচ্ছে: এশীয় সাঁতার আর একটিমাত্র শক্তির একচেটিয়া থাকছে না। এই গেমসে চীন ইতিমধ্যেই 75-এর বেশি স্বর্ণপদক জিতেছে, কিন্তু দিনের প্রধান শিরোনামটি কেড়ে নিয়েছে সেই জাপানি কিশোরই।
শুকনো সেকেন্ডের পেছনে রয়েছে এক সুস্পষ্ট ব্যবস্থা: শক্তিশালী কোচিং দল, সুচিন্তিত পরিবেশ এবং ব্যর্থতাকে সুবিধায় বদলে দেওয়ার দক্ষতা। ওহাশি নিজেই বলেছেন, অসুস্থতা তাঁর জন্য হয়ে দাঁড়িয়েছিল «ছদ্মবেশে আশীর্বাদ» — শরীর সুস্থ হয়ে উঠে ঠিক নিজ দেশের প্রতিযোগিতার জন্যই শীর্ষ ছন্দে ফিরে এসেছিল।
পরবর্তী লক্ষ্য স্পষ্ট — বিশ্ব চ্যাম্পিয়নশিপের স্বর্ণ। ওহাশি যদি একই গতিতে উন্নতি করতে থাকেন, তবে বিশ্ব সাঁতার পাবে এক নতুন প্রতিদ্বন্দ্বিতার অক্ষ: কেবল চীন বনাম সবাই নয়, বরং তরুণ জাপানি বনাম প্রতিষ্ঠিত তারকারাও।
তবে নাগোয়ায় একটি মাত্র হিটই দেখিয়ে দিল, রেকর্ড কতটা ভঙ্গুর এবং নতুন প্রজন্ম যখন স্টার্টিং ব্লকে নামে, তখন শক্তির ভারসাম্য কত দ্রুত বদলে যায়।
