2026年ワールドカップは7月4日、決勝トーナメント1回戦（ラウンド16）が幕を開けた。この日は対照的な展開の2試合が行われ、モロッコが開催国の一つであるカナダを圧倒して退けた一方、フランスはパラグアイを相手に苦戦しながらも勝ち上がり、連覇への望みをつないだ。
当日の第1試合は、ヒューストンで行われたカナダ対モロッコの一戦だった。カナダにとって今大会は、ワールドカップで初めて決勝トーナメント進出を果たすという歴史的な歩みであり、ファンにサッカーの祭典の喜びを届けた。しかし、モロッコを前にその勢いも及ばなかった。北アフリカの雄、モロッコは序盤の相手の攻勢を耐え抜くと、その後は相手のミスを冷静に突き、3-0で完勝を収めた。
この試合の主役となったのはアゼディン・ウナヒだ。緊迫した前半を終え、後半に試合の流れを変えたのは彼であり、このミッドフィールダーが放った2ゴールが事実上勝負を決した。終盤にはスフィアン・ラヒミがとどめの一撃を刺し、モロッコの勝利を決定的なものとした。モロッコ代表は、世界舞台での躍進が偶然ではなく、成熟した規律、そして苦しい時間帯を耐え凌ぐ力の賜物であることを改めて証明した。
カナダにとって、自国開催の大会での敗退は手痛いものとなった。チームは積極的にプレスをかけ、チャンスを演出し、長い時間対等に渡り合ったが、失点後は試合の主導権を失ってしまった。敗退はしたものの、今回のワールドカップはカナダにとって重要な節目となるだろう。代表チームは大舞台での経験を積み、決勝トーナメントで戦える実力を示したからだ。
第2試合では、フィラデルフィアでフランスがパラグアイと激突した。この試合は第1試合とは一変し、オープンな展開が影を潜め、激しい球際、プレッシャー、そして緊張感が支配した。パラグアイは慎重な守備的プランを採用し、フランスの攻撃の芽を摘み続けた。フランスは華麗さではなく結果を追い求め、最終的にはそれが大きな大会で勝ち進むチームの差となって現れた。
均衡を破ったのは後半の場面だった。VAR（ビデオ・アシスタント・レフェリー）の介入によりパラグアイのファウルが認められ、獲得したPKをキリアン・エムバペが冷静に沈めた。この得点が決勝点となり、フランスが準々決勝進出を決めた。試合は激しく緊迫したものとなったが、フランスは冷静さを失わず、勝利という最大の目的を果たした。
この日の結果、2026年ワールドカップ最初の準々決勝カードは、フランス対モロッコに決定した。この対戦は、今大会で最も感情を揺さぶる一戦となることが期待される。優勝候補の一角としてフランスが駒を進めたが、モロッコもまた、戦術を打ち砕き、一瞬の隙も逃さず相手を仕留める力があることをすでに示している。
7月4日は、モロッコが鮮やかに圧倒し、フランスが泥臭く実利を取るという、対照的な一日となった。しかし、決勝トーナメントにおいて、スタイルよりも重要なのは結果である。両チームとも夢への一歩を踏み出し、ワールドカップは最初のビッグマッチとなる準々決勝を迎える。
