4 जुलाई को फीफा विश्व कप 2026 के नॉकआउट (राउंड ऑफ 16) चरण की शुरुआत हुई। इस दिन दो बिल्कुल अलग मिजाज के मैच देखने को मिले: मोरक्को ने टूर्नामेंट के सह-मेजबान कनाडा को हराकर बाहर का रास्ता दिखाया, जबकि फ्रांस ने कड़ी मशक्कत के बाद पराग्वे को मात देकर खिताब की अपनी दौड़ जारी रखी।
दिन का पहला मुकाबला ह्यूस्टन में कनाडा और मोरक्को के बीच खेला गया। कनाडाई टीम के लिए यह टूर्नामेंट पहले ही ऐतिहासिक बन चुका था, क्योंकि टीम पहली बार विश्व कप में इतनी दूर तक पहुंची थी और प्रशंसकों को फुटबॉल का असली रोमांच दिया था। लेकिन मोरक्को के सामने उनकी यह उपलब्धि नाकाफी साबित हुई। उत्तर अफ्रीकी टीम ने शुरुआत में प्रतिद्वंद्वी के दबाव को झेला और फिर कनाडा की गलतियों का फायदा उठाकर 3-0 से शानदार जीत दर्ज की।
अजेदीन ओनाही इस मैच के सबसे बड़े सितारे बनकर उभरे। तनावपूर्ण पहले हाफ के बाद, उन्होंने ही दूसरे हाफ में मैच का पासा पलटा: इस मिडफील्डर ने दो गोल दागकर मुकाबले का फैसला लगभग तय कर दिया। मैच के अंत में सोफियान रहीमी ने अंतिम गोल दागकर मोरक्को की जीत को एकतरफा बना दिया। मोरक्को ने एक बार फिर साबित किया कि विश्व मंच पर उनकी सफलता कोई इत्तेफाक नहीं, बल्कि उनकी परिपक्वता, अनुशासन और मुश्किल पलों में धैर्य बनाए रखने की क्षमता का परिणाम है।
कनाडा के लिए, विशेष रूप से अपने घरेलू मैदान पर यह हार काफी दर्दनाक रही। टीम ने आक्रामक तरीके से प्रेस किया, मौके बनाए और लंबे समय तक मैच में बनी रही, लेकिन पहला गोल खाने के बाद उन्होंने खेल पर से अपना नियंत्रण खो दिया। टूर्नामेंट से बाहर होने के बावजूद, यह विश्व कप कनाडा के लिए एक महत्वपूर्ण मील का पत्थर साबित होगा: टीम को बड़े मैचों का अनुभव मिला और उन्होंने दिखाया कि वे नॉकआउट में प्रतिस्पर्धा करने में सक्षम हैं।
दिन के दूसरे मैच में फिलाडेल्फिया में फ्रांस का सामना पराग्वे से हुआ। यह खेल पहले मैच से बिल्कुल अलग था: इसमें खुला फुटबॉल कम, लेकिन संघर्ष, दबाव और तनाव ज्यादा था। पराग्वे ने रक्षात्मक रणनीति अपनाई और लंबे समय तक फ्रांसीसी टीम के हमलों को रोकने में सफल रहा। फ्रांस को इस मैच में सुंदरता के बजाय परिणाम पर ध्यान देना पड़ा — और अंततः यही वह खूबी है जो उन टीमों को अलग करती है जो बड़े टूर्नामेंटों में लंबी दूरी तय करती हैं।
दूसरे हाफ की एक घटना मैच के लिए निर्णायक साबित हुई। VAR रिव्यू के बाद, रेफरी ने पराग्वे के खिलाफ पेनल्टी दी और किलियन एम्बाप्पे ने इसे गोल में बदलने में कोई गलती नहीं की। यह गोल मैच का एकमात्र गोल रहा और इसने फ्रांस को क्वार्टर फाइनल में पहुंचा दिया। मुकाबला कड़ा और तनावपूर्ण था, लेकिन फ्रांसीसी टीम ने अपना संयम बनाए रखा और जीत का अपना मुख्य लक्ष्य हासिल किया।
दिन के अंत में फीफा विश्व कप 2026 की पहली क्वार्टर फाइनल जोड़ी तय हो गई: फ्रांस बनाम मोरक्को। यह मुकाबला टूर्नामेंट के सबसे रोमांचक मैचों में से एक होने का वादा करता है। फ्रांस एक प्रबल दावेदार के रूप में आगे बढ़ रहा है, लेकिन मोरक्को पहले ही दिखा चुका है कि वह किसी भी टीम का खेल बिगाड़ने और एकाग्रता में मामूली कमी होने पर प्रतिद्वंद्वी को सजा देने में माहिर है।
4 जुलाई विरोधाभासों का दिन रहा: जहां मोरक्को ने शानदार और प्रभावशाली जीत दर्ज की, वहीं फ्रांस की जीत कठिन और व्यावहारिक रही। लेकिन नॉकआउट दौर में शैली से ज्यादा परिणाम मायने रखता है। दोनों टीमों ने अपने सपने की ओर एक और कदम बढ़ाया है, और विश्व कप को अपनी पहली बड़ी क्वार्टर फाइनल भिड़ंत मिल गई है।
