২০২৬ সালের ফুটবল বিশ্বকাপের নকআউট পর্ব বা শেষ ১৬-এর খেলা শুরু হলো ৪ জুলাই। দিনটি ভিন্ন মেজাজের দুটি ম্যাচ উপহার দিয়েছে: মরক্কো আসরের অন্যতম আয়োজক দেশ কানাডাকে দাপটের সাথে বিদায় করেছে, অন্যদিকে ফ্রান্স বেশ লড়াই করে প্যারাগুয়েকে হারিয়ে শিরোপার দৌড়ে টিকে আছে।
দিনের প্রথম ম্যাচে হিউস্টনে মুখোমুখি হয় কানাডা ও মরক্কো। কানাডিয়ানদের জন্য এই টুর্নামেন্টটি ইতিমধ্যেই ঐতিহাসিকে রূপ নিয়েছিল: দলটি প্রথমবারের মতো বিশ্বকাপে এতদূর পৌঁছাতে পেরেছে এবং সমর্থকদের ফুটবলের এক দুর্দান্ত উৎসব উপহার দিয়েছে। কিন্তু মরক্কোর বিরুদ্ধে কেবল সেটুকুই যথেষ্ট ছিল না। উত্তর আফ্রিকার এই দলটি প্রতিপক্ষের শুরুর দিকের চাপ সামলে নিয়ে পরে অত্যন্ত ঠান্ডা মাথায় কানাডার ভুলের সুযোগ কাজে লাগায় এবং ৩-০ গোলে জয় ছিনিয়ে নেয়।
ম্যাচের মূল নায়ক ছিলেন আজাদ্দিন উনাহি। প্রথমার্ধের টানটান উত্তেজনার পর দ্বিতীয়ার্ধেই তিনি আসল ব্যবধান গড়ে দেন: এই মিডফিল্ডার দুটি গোল করে কার্যত ম্যাচের ভাগ্য নির্ধারণ করে ফেলেন। শেষ দিকে সুফিয়ান রাহিমি আরেকটি গোল করে মরক্কোর জয়কে বিশাল ব্যবধানে রূপান্তর করেন। মরক্কো আবারও প্রমাণ করেছে যে বিশ্বমঞ্চে তাদের সাফল্য কোনো কাকতালীয় বিষয় নয়, বরং এটি তাদের পরিপক্কতা, শৃঙ্খলা এবং কঠিন পরিস্থিতিতে ধৈর্য ধরার ক্ষমতার ফল।
বিশেষ করে নিজেদের আয়োজিত টুর্নামেন্টে এমন হার কানাডার জন্য বেশ বেদনাদায়ক ছিল। দলটি সক্রিয়ভাবে প্রেসিং করে খেলছিল, সুযোগ তৈরি করেছিল এবং দীর্ঘ সময় পর্যন্ত লড়াইয়ে টিকে ছিল, কিন্তু প্রথম গোল হজম করার পরই তারা খেলার ওপর নিয়ন্ত্রণ হারিয়ে ফেলে। ছিটকে গেলেও এই বিশ্বকাপ কানাডার জন্য এক গুরুত্বপূর্ণ মাইলফলক হয়ে থাকবে: জাতীয় দলটি বড় ম্যাচের অভিজ্ঞতা অর্জন করেছে এবং প্রমাণ করেছে যে তারা নকআউট পর্বে লড়াই করার ক্ষমতা রাখে।
দিনের দ্বিতীয় ম্যাচে ফিলাডেলফিয়ায় প্যারাগুয়ের মুখোমুখি হয় ফ্রান্স। এই খেলাটি ছিল একেবারেই ভিন্ন ঘরানার: এতে উন্মুক্ত আক্রমণের চেয়ে লড়াই, চাপ আর স্নায়ুযুদ্ধই ছিল বেশি। প্যারাগুয়ে অত্যন্ত সতর্ক ও রক্ষণাত্মক কৌশল বেছে নিয়েছিল এবং ফরাসিদের আক্রমণগুলোকে দীর্ঘ সময় ধরে আটকে রাখতে সক্ষম হয়। ফ্রান্সকে সুন্দর ফুটবলের বদলে কেবল ইতিবাচক ফলাফলের দিকেই বেশি মনোযোগ দিতে হয়েছে—আর শেষ পর্যন্ত বড় টুর্নামেন্টে অনেক দূর যাওয়ার ক্ষেত্রে দলগুলোর মধ্যে এটাই বড় পার্থক্য গড়ে দেয়।
দ্বিতীয়ার্ধের একটি নির্দিষ্ট মুহূর্তই ম্যাচের ভাগ্য বদলে দেয়। ভিএআর (VAR) পর্যালোচনার পর রেফারি প্যারাগুয়ের বিরুদ্ধে পেনাল্টির নির্দেশ দেন এবং কিলিয়ান এমবাপ্পে নিখুঁত শটে গোল করেন। এই গোলটিই ম্যাচের একমাত্র গোল হিসেবে প্রমাণিত হয় এবং ফ্রান্সকে কোয়ার্টার ফাইনালে পৌঁছে দেয়। ম্যাচটি বেশ কঠিন ও উত্তেজনাপূর্ণ ছিল, তবে ফরাসিরা ধৈর্য ধরে রেখে কাঙ্ক্ষিত জয় ছিনিয়ে নিতে সক্ষম হয়।
দিনের শেষে ২০২৬ বিশ্বকাপের প্রথম কোয়ার্টার ফাইনাল জুটি নির্ধারিত হলো: ফ্রান্স বনাম মরক্কো। এই লড়াইটি টুর্নামেন্টের অন্যতম আবেগপূর্ণ ম্যাচ হতে যাচ্ছে বলে ধারণা করা হচ্ছে। ফ্রান্স অন্যতম ফেভারিট হিসেবে সামনের দিকে এগোচ্ছে, তবে মরক্কো ইতিমধ্যেই দেখিয়েছে যে তারা সব সমীকরণ পাল্টে দিতে এবং সামান্যতম মনোযোগ হারানোর সুযোগে প্রতিপক্ষকে শাস্তি দিতে সিদ্ধহস্ত।
৪ জুলাই দিনটি ছিল বড় বৈচিত্র্যের: মরক্কো জিতেছে দাপুটে ও দর্শনীয় ভঙ্গিতে, আর ফ্রান্সের জয় এসেছে কষ্টার্জিত ও বাস্তবসম্মত উপায়ে। তবে নকআউট পর্বে নান্দনিক শৈলীর চেয়ে ফলাফলই সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ। উভয় দলই তাদের স্বপ্নের পথে আরও এক ধাপ এগিয়ে গেল এবং বিশ্বকাপ পেল তার প্রথম হাই-ভোল্টেজ কোয়ার্টার ফাইনাল লড়াই।
