メンフィス近郊の古代墓地サッカラで、考古学者たちが再びセンセーションを巻き起こそうとしている。数日のうちにエジプトは、新たな縦坑の発見を公式に発表する予定だ。そこには数十の彩色された棺と金箔を施された遺物が眠っており、その規模は10月初めの59の棺の発見を上回る。
第26王朝の祭司や高官の埋葬地として知られるこの地域でのエジプト調査隊の作業により、さらに三つの縦坑が確認された。そこには2500年以上前に封印された、ミイラを納めた木棺が収められており、鮮やかに彩色され、極めて良好な状態で保存されている。また、木製の像や彩色された金箔のマスクも見つかった。エジプトの首相は自ら縦坑の一つに降り、発見の規模を確かめた。
これは既知の59の棺に数字を加えるだけの話ではない。こうした発見のたびに思い起こされるのは、古代エジプト人が永遠の命という理念を中心に文明全体を築き上げ、死後も肉体と魂が旅を続けると考えていたことだ。これらの遺物に接する現代人は、自らの記憶について——私たちは何を後に残し、過去とのつながりをいかに保つのか——と思わず問いかけることになる。
サッカラはすでに数十年にわたり、その時代の埋葬習慣、社会構造、信仰についての新たな知見を科学に提供してきた。新たな縦坑はどうやら同じ時期に属するらしく、おそらくエリート層——祭司や高官——の遺骸を収めている。こうした発見は、憶測に頼ることなく、儀礼や日常生活についての理解をより正確にすることを可能にする。
デジタルの痕跡が容易に消え去り、注意が散漫になる世界にあって、これらの墓は静かなる喚起として立ち現れる。過去の物質的な証しは、数千年前の人々が人生の有限性の中にいかに意味を見出そうとしたかを、私たちが理解する助けとなるのだ。古いことわざが言うように、「記憶する者は二度生きる」。
期待される発表は、博物館のコレクションを充実させるだけでなく、エジプトの遺産への関心を強め、こうした記念物を丁寧に研究し保存していく必要性へと注意を向けるものとなるだろう。
