アフリカのサバンナでは、動物たちはもはや単なる獲物ではない。彼らは生きた警報装置となりつつあり、その突然の移動や活動の急増を新しい衛星システム「イカロス」が捉える。最近打ち上げられたこのシステムは、宇宙から何千頭もの動物の行動を追跡することを可能にし、おそらく密猟とリアルタイムで戦うのに役立つ。
プロジェクトの本質は、動物の耳や首に取り付ける小さなセンサーにある。これらのタグはGPS座標、心拍数、体温、さらには気圧を記録する。データはイカロスの衛星に送信され、一種の「動物のインターネット」を形成する。マックス・プランク動物行動研究所の研究者たちの構想によれば、2030年までに世界中の約10万頭の個体にタグを装着する予定である。
特に有望なのは、「パニックパターン」の利用である。ナミビアのオカンバラ保護区では、科学者たちが密猟者の出現を模擬した。シマウマ、レイヨウ、ヌーなどの動物たちは急に散り散りになり、地図上に特徴的な痕跡を残した。アルゴリズムはそのような急増を認識し、通常の行動と区別することを学習している。キリンはその場に留まり、脅威の方向に頭を向けることで、人間が来た方向を示すことができる。
南アフリカのクルーガー国立公園では、このシステムがすでに数十頭のリカオンを密猟者の罠から解放するのに役立った。タグが異常を記録したとき、例えば2つの耳のタグが同時に動かない場合、警報信号が発せられる。レンジャーは動物が死ぬ前に介入するチャンスを得る。同様のアプローチは、地域で個体数が絶えず圧力にさらされているサイを保護するために試験されている。
この技術は以前の制限を克服している。古い首輪は数十キログラムの重さがあり、大型の有蹄類にのみ適していた。現代のセンサーは米粒ほどの大きさで、スーパーキャパシタで動作し、到達困難な場所からでも圧縮データを送信する。しかし、完全なグローバルネットワークはまだ形成されておらず、リアルタイムの精度は地上の受信機のカバレッジ密度に依存する。
このようにして、イカロスは野生生物を分散型の早期警戒システムに変え、ある種の行動が他の種の保護に役立つ。これは単なる監視ではなく、生態系の相互関係を見て、脅威にタイムリーに対応する新しい方法である。
