Entro l'anno 2050, la domanda globale di acqua dolce aumenterà del 55%. In un contesto di siccità sempre più frequenti e anomalie climatiche, l'Europa si trova ad affrontare un problema paradossale: volumi colossali di acqua già estratta e depurata finiscono semplicemente nel terreno.
Secondo le stime dell'associazione di settore Water Europe, una modernizzazione su larga scala delle infrastrutture idriche basata sull'IA non solo è in grado di risolvere il problema delle perdite, ma può anche generare risparmi fino a 3 miliardi di euro all'anno, oltre a creare più di 13 mila nuovi posti di lavoro nel settore ad alta tecnologia.
La portata delle perdite: dove finisce l'acqua?
In Europa, circa il 23% della cosiddetta "acqua non redditizia" (non-revenue water, NRW) viene persa a causa di perdite. Ciò significa che quasi un quarto della risorsa, per la cui depurazione e pompaggio sono stati spesi energia e prodotti chimici, non arriva mai al consumatore finale.
Il divario di efficienza tra i paesi è enorme: dal virtuoso 6% nei Paesi Bassi al catastrofico 45% in Bulgaria. Solo nell'anno 2024, sono state registrate perdite in 67% siti monitorati dell'UE: 772 milioni di litri d'acqua sono finiti nel terreno (l'equivalente di 300 piscine olimpioniche). I dati della società di analisi finlandese Smartvatten per l'anno 2025 mostrano che, su 19,3 miliardi di litri d'acqua monitorati, 1,47 miliardi di litri sono semplicemente scomparsi a causa di rotture nelle tubature.
L'eredità dell'Europa del dopoguerra
Le radici del problema sono nascoste nel sottosuolo. Gran parte dei 4,4 milioni di chilometri di reti di approvvigionamento di acqua potabile e dei 2,6 milioni di chilometri di fognature nell'UE sono stati posati nel periodo del dopoguerra. Decenni di sbalzi di temperatura, movimenti del terreno e agenti chimici hanno indebolito l'infrastruttura.
Come osserva Hildegard Bentele, deputata al Parlamento europeo e presidente dell'intergruppo sulle acque, l'Europa ha storicamente considerato l'acqua come una risorsa economica e infinita, piuttosto che come una priorità strategica. Poiché le tubature sono nascoste sotto l'asfalto, i politici e la società se ne ricordano solo quando si verifica un guasto. Allo stesso tempo, il contenimento artificiale delle tariffe idriche (spesso per motivi politici) porta a un cronico sottofinanziamento della manutenzione delle reti e al rinvio delle riparazioni.
Intelligenza artificiale: dalla reazione alla prevenzione
È proprio qui che la digitalizzazione viene in soccorso. Secondo Durk Krol, direttore esecutivo di Water Europe, l'IA sta trasformando il lavoro dei servizi pubblici, passando da ispezioni periodiche e reazioni a guasti avvenuti a un monitoraggio continuo e una gestione proattiva. L'IA "rende visibili le perdite invisibili".
Come fanno esattamente le tecnologie a salvare l'acqua:
- Monitoraggio acustico: I sistemi in tempo reale rilevano i suoni caratteristici delle perdite sotterranee tramite una rete di sensori.
- Gestione intelligente della pressione: Gli algoritmi di IA regolano automaticamente la pressione nelle tubature in base all'ora del giorno e al consumo, riducendo il rischio di rotture.
- Monitoraggio zonale (DMA): Le reti globali vengono suddivise in micro-distretti, il che consente di localizzare istantaneamente una perdita.
- Previsione delle siccità: L'IA analizza immagini satellitari, dati delle stazioni meteorologiche e delle acque sotterranee, fornendo avvisi sulla carenza idrica settimane e mesi prima che si verifichi.
Secondo le stime di Water Europe, l'implementazione di tali sistemi consentirà di risparmiare fino a 3 miliardi di euro all'anno grazie alla riduzione delle riparazioni di emergenza e delle perdite di risorse, oltre a creare una domanda di specialisti IT, ingegneri e analisti di dati (oltre 13 mila posti di lavoro).
In gioco l'economia e l'ecologia
Le perdite d'acqua non sono solo un rischio di carenza, ma anche un duro colpo per l'ecologia. Secondo i dati di Eurostat, la perdita di appena 1% d'acqua aumenta il consumo energetico del settore del 3% e porta a ulteriori 119 milioni di tonnellate di emissioni di CO2. Quando l'acqua si disperde nel terreno, insieme ad essa vengono sprecate le risorse spese per il suo sollevamento e filtraggio.
Inoltre, sono a rischio i settori economici ad alta intensità idrica: agricoltura, energia e produzione di semiconduttori. Oggi il loro volume è stimato in 192 miliardi di euro e entro l'anno 2030 potrebbe raggiungere 1 trilione di euro con una crescita della domanda d'acqua di 2,6 volte. Senza un approvvigionamento idrico affidabile, questi settori dovranno affrontare l'arresto della produzione e la fuga degli investitori.
Il futuro: un mercato unico digitale dell'acqua
La sfida principale rimane la frammentazione del mercato: solo in Germania e Francia operano più di 10 000 piccoli fornitori d'acqua, che non dispongono di risorse sufficienti per digitalizzarsi da soli. Inoltre, gli acquedotti rientrano nelle infrastrutture critiche e necessitano di una protezione affidabile contro gli attacchi informatici.
Per risolvere questi problemi, Water Europe sostiene la creazione di un mercato digitale paneuropeo dei dati idrici. Un sistema federato consentirà di unire dati affidabili a livello di bacini fluviali, affinché le autorità e i servizi pubblici lavorino con un'unica fonte di verità.
Gli investimenti nelle infrastrutture sono già in crescita (nell'anno 2026 hanno raggiunto 36,6 miliardi di euro), ma saranno proprio gli algoritmi intelligenti e l'IA la chiave che permetterà all'Europa di adattarsi ai cambiamenti climatici, valutare il costo reale dell'acqua e preservare la sua risorsa principale per le generazioni future.
