Para el año 2050, la demanda mundial de agua dulce aumentará en 55%. En un contexto de sequías cada vez más frecuentes y anomalías climáticas, Europa se enfrenta a un problema paradójico: volúmenes colosales de agua ya extraída y tratada se pierden simplemente en el suelo.
Según las estimaciones de la asociación industrial Water Europe, una modernización a gran escala de la infraestructura hídrica mediante IA no solo puede resolver el problema de las fugas, sino también generar un ahorro de hasta 3 mil millones de euros al año, además de crear más de 13 mil nuevos puestos de trabajo en el sector de alta tecnología.
La magnitud de las pérdidas: ¿adónde va el agua?
En Europa, alrededor del 23% de la llamada «agua no contabilizada» (non-revenue water, NRW) se pierde debido a fugas. Esto significa que casi una cuarta parte del recurso, para cuya purificación y bombeo se han invertido energía y productos químicos, nunca llega al consumidor final.
La disparidad en la eficiencia entre países es enorme: desde el ejemplar 6% en los Países Bajos hasta el catastrófico 45% en Bulgaria. Solo en el año 2024 se registraron fugas en 67% instalaciones monitorizadas de la UE: se perdieron en el suelo 772 millones de litros de agua (el equivalente a 300 piscinas olímpicas). Los datos de la empresa de análisis finlandesa Smartvatten correspondientes al año 2025 muestran que, de los 19,3 mil millones de litros de agua monitorizados, 1,47 mil millones de litros simplemente desaparecieron debido a roturas en las tuberías.
El legado de la Europa de posguerra
Las raíces del problema están ocultas bajo tierra. La mayor parte de los 4,4 millones de kilómetros de redes de suministro de agua potable y 2,6 millones de kilómetros de alcantarillado en la UE se construyeron en el periodo de posguerra. Décadas de cambios de temperatura, movimientos del suelo e impactos químicos han debilitado la infraestructura.
Como señala Hildegard Bentele, eurodiputada y presidenta del grupo interparlamentario sobre el agua, Europa ha considerado históricamente el agua como un recurso barato e inagotable, y no como una prioridad estratégica. Dado que las tuberías están ocultas bajo el asfalto, los políticos y la sociedad solo se acuerdan de ellas cuando ocurre una avería. Al mismo tiempo, la contención artificial de las tarifas del agua (a menudo por motivos políticos) conduce a una infrafinanciación crónica del mantenimiento de las redes y al aplazamiento de las reparaciones.
Inteligencia artificial: de la reacción a la prevención
Aquí es precisamente donde la digitalización acude al rescate. Según Durk Krol, director ejecutivo de Water Europe, la IA está transformando el trabajo de los servicios públicos, pasando de las inspecciones periódicas y la respuesta ante averías a la monitorización continua y la gestión proactiva. La IA «hace visibles las pérdidas invisibles».
¿Cómo salvan el agua exactamente estas tecnologías?
- Monitorización acústica: Los sistemas detectan en tiempo real los sonidos característicos de las fugas subterráneas mediante una red de sensores.
- Gestión inteligente de la presión: Los algoritmos de IA regulan automáticamente la presión en las tuberías en función de la hora del día y el consumo, reduciendo el riesgo de roturas.
- Contabilidad zonal (DMA): Las redes globales se dividen en microdistritos, lo que permite localizar instantáneamente una fuga.
- Predicción de sequías: La IA analiza imágenes satelitales, datos de estaciones meteorológicas y aguas subterráneas, emitiendo alertas sobre la escasez de agua con semanas o meses de antelación.
Según las estimaciones de Water Europe, la implementación de tales sistemas permitirá ahorrar hasta 3 mil millones de euros al año mediante la reducción de reparaciones de emergencia y la pérdida de recursos, además de crear demanda de especialistas en TI, ingenieros y analistas de datos (más de 13 mil puestos de trabajo).
La economía y el medio ambiente en juego
Las pérdidas de agua no solo suponen un riesgo de escasez, sino también un duro golpe para el medio ambiente. Según datos de Eurostat, la pérdida de solo 1% de agua aumenta el consumo energético del sector en 3% y provoca 119 millones de toneladas adicionales de emisiones de CO2. Cuando el agua se filtra en el suelo, se desperdician junto con ella los recursos invertidos en su extracción y filtrado.
Además, los sectores económicos intensivos en agua están en peligro: la agricultura, la energía y la fabricación de semiconductores. Hoy en día, su volumen se estima en 192 mil millones de euros, y para el año 2030 podría alcanzar 1 billones de euros con un aumento de la demanda de agua de 2,6 veces. Sin un suministro de agua fiable, estos sectores se enfrentarán a la paralización de la producción y a la fuga de inversores.
El futuro: un mercado digital único del agua
El principal desafío sigue siendo la fragmentación del mercado: solo en Alemania y Francia operan más de 10 000 pequeños proveedores de agua, que carecen de recursos para digitalizarse por sí solos. Además, las empresas de agua pertenecen a la infraestructura crítica y necesitan una protección fiable contra los ciberataques.
Para resolver estos problemas, Water Europe aboga por la creación de un mercado digital paneuropeo de datos sobre el agua. Un sistema federado permitirá consolidar datos fiables a nivel de cuencas hidrográficas, para que las autoridades y los servicios públicos trabajen con una única fuente de verdad.
Las inversiones en infraestructura ya están creciendo (en el año 2026 alcanzaron los 36,6 mil millones de euros), pero serán precisamente los algoritmos inteligentes y la IA la clave que permitirá a Europa adaptarse al cambio climático, valorar el coste real del agua y preservar su recurso principal para las generaciones futuras.
